Za Neptunem leží Kuiperův pás, rozsáhlá oblast ledových zbytků, které se vytvořily v rané sluneční soustavě. Drží klíče ke své chaotické historii a možná skrývá světy, které dosud nebyly objeveny. Astronomové zkoumali tuto vzdálenou oblast po celá desetiletí, ale nové observatoře slibují skok v objevech, které by mohly přepsat naše chápání vnější sluneční soustavy.
Frozen Time Capsule
Kuiperův pás sahá asi 30 až 50 astronomických jednotek od Slunce (a možná i dál) a je úložištěm prvotního materiálu. Obsahuje trpasličí planety jako Pluto, ledové komety a fragmenty raných planetárních stavebních bloků. K dnešnímu dni bylo identifikováno asi 4 000 objektů Kuiperova pásu (KBO), ale očekává se, že připravovaný Legacy Survey of Space Time (LSST) Vera C. Rubin Observatory tento počet desetinásobně zvýší. K obnovenému výzkumu přispěje i teleskop Jamese Webba.
Tento příliv dat se netýká pouze počítání objektů, ale také zaplňování kritických mezer v našich znalostech. Současné průzkumy jsou neúplné a ponechávají prostor pro nedetekované KBO, včetně potenciálně významných planetárních těles.
Nevysvětlené struktury a migrující planety
Kuiperův pás je víc než jen roztroušená sbírka trosek. Obsahuje podivné struktury, jako je „jádro“ ve vzdálenosti 44 astronomických jednotek (AU), koncentrovaná sbírka ledových objektů. Předpokládá se, že jde o dědictví násilné migrace Neptunu v rané sluneční soustavě.
Převládající teorie zvaná „skákající Neptun“ naznačuje, že Neptun na své cestě protoplanetárním diskem tyto objekty shromáždil a poté náhle ukončil svou gravitaci a nechal je shluky v jádru. Další analýza odhalila možné „vnitřní jádro“ ve vzdálenosti 43 AU. To je, ale potvrzení ještě nebylo přijato. Tyto struktury naznačují, že raná sluneční soustava byla mnohem dynamičtější, než se dříve myslelo.
Honba za skrytými planetami
Kuiperův pás také podporuje spekulace o neobjevených planetách. Hypotetická „planeta devět“, poprvé navržená v roce 2016, by mohla vysvětlit neobvyklé seskupení drah OPC. Výzkumníci také naznačují existenci menší planety zvané „planeta Y“, která se nachází blíže pásu ve vzdálenosti 80–200 AU. E.
Výzvou je najít tyto slabé, vzdálené objekty. I když nebudou nalezeny žádné nové planety, samotný lov upřesní naše chápání účinnosti formování planet.
Beyond Kuiper Cliff: Hranice vnější sluneční soustavy
Kuiperův pás náhle končí asi na 50 AU. E. – hranice známá jako “Kuiperův útes”. Tento náhlý zlom je anomální: většina diskovitých struktur kolem jiných hvězd sahá mnohem dále. To naznačuje, že naše sluneční soustava může být neobvykle kompaktní.
Nedávná pozorování naznačují možný vnější prstenec za útesem ve vzdálenosti 100 AU. e., ale k potvrzení je zapotřebí další výzkum. Pokud se to potvrdí, stane se naše sluneční soustava typičtější a už nebude outsiderem.
Nový věk objevování
Během několika příštích let se očekává příliv dat z Rubinu a dalších observatoří. Ať už tento proud dat odhalí skryté planety, potvrdí existenci vnějšího prstence nebo jednoduše zpřesní naše chápání rozložení OPC, změní naše chápání původu sluneční soustavy. Kuiperův pás zůstává z velké části neprozkoumanou hranicí, která má potenciál pro průlomové objevy, které by mohly předefinovat naše chápání vzniku planet a vzdálené minulosti.
“Co nám chybí?” ptá se planetární vědec Renu Malhotra. Odpověď na tuto otázku může ležet skrytá v ledových hlubinách Kuiperova pásu a čeká na své objevení.
