Impfstoffe wirken. Seit Jahrzehnten ist der Masernimpfstoff so wirksam, dass die Entwicklung einer Behandlung wie Zeit- und Geldverschwendung erschien. Wenn Sie nicht krank geworden sind, warum sollten Sie dann einen Feuerlöscher bauen?
Aber das Feuer wächst.
In den USA erreichen die Masernfälle den höchsten Stand seit 35 Jahren. Die Impfraten sinken. Und jetzt arbeiten eine Handvoll Biotech-Firmen und akademische Forscher endlich an Behandlungen für infizierte oder gefährdete Personen, die kurzfristigen Schutz benötigen.
Es wird wahrscheinlich noch Jahre dauern, bis diese Gegenmaßnahmen in den Apothekenregalen stehen. Selbst dann ist es höchst ungewiss, ob diejenigen, die Impfungen ablehnen, sie tatsächlich nehmen würden.
Das Wiederaufleben ist real
Angetrieben durch große Ausbrüche in Staaten wie South Carolina und Utah haben die USA bereits die Gesamtzahl von 2.289 Fällen des letzten Jahres übertroffen. Es ist erst Juli. Vergleichen Sie das mit nur 285 Fällen im gesamten Jahr 2024.
Das Virus ist unglaublich ansteckend. In den Richtlinien der öffentlichen Gesundheit heißt es, dass mindestens 95 Prozent der Bevölkerung vollständig geimpft sein müssen, um immungeschwächte Menschen und Säuglinge unter 12 Monaten, die zu jung für Impfungen sind, zu schützen. In vielen Gebieten liegt die Abdeckung deutlich unter diesem Schwellenwert.
Kleine Kinder tragen die Hauptlast. Zu den Komplikationen kann eine Lungenentzündung aufgrund einer direkten Atemwegsschädigung oder einer geschwächten Immunität gehören. Das Virus kann auch Taubheit und tödliche Hirnschäden verursachen.
Ohne spezifische Behandlungen verlassen sich Ärzte auf unterstützende Maßnahmen: Vorbeugung von Dehydrierung, Kontrolle der Atmung und Gabe von Steroiden gegen Entzündungen. Vitamin A hilft dabei, erschöpfte Vorräte wieder aufzufüllen, greift das Virus selbst jedoch nicht an.
„Wir sehen einen schrecklichen Mangel an Optionen“, sagt Michael Mina, Epidemiologe und Chefarzt bei Invivyd.
Monoklonale Antikörper: Ein kurzfristiger Schutzschild
Invivyd entwickelt eine monoklonale Antikörpertherapie. Diese ahmen natürliche Antikörper nach, die das Immunsystem zur Bekämpfung von Krankheiten produziert. Bei intravenöser Verabreichung oder Injektion bieten sie Schutz für einige Monate. Sie erwiesen sich während der Pandemie als lebenswichtig, insbesondere für immungeschwächte Patienten.
Gesundheitsdienstleister fragen Mina bereits, wann eine Masernversion verfügbar sein wird. Bei einem Ausbruch könnten diese Antikörper Hochrisikogruppen kurzfristig schützen.
Invivyd hat seinen Masern-Antikörper noch nicht am Menschen getestet. Mina sagt jedoch, dass das Unternehmen Daten für die Food and Drug Administration (FDA) sammelt, um klinische Studien zu genehmigen.
Am La Jolla Institute for Immunology untersucht Präsidentin und CEO Erica Ollmann Saph die menschliche Antikörperreaktion. Ihr Team veröffentlichte im Mai Ergebnisse, in denen Antikörper beschrieben wurden, die an wichtige Stellen des Virus binden und so eine Infektion blockieren. Infusionen reduzierten die Viruslast bei Nagetieren um das 500-fache.
Die Hürde bei der Herstellung
Es wird nicht einfach sein, diese Behandlungen auf den Menschen anzuwenden. Die Herstellung monoklonaler Antikörper im großen Maßstab ist kostspielig und komplex. Klinische Studien gehen in die Millionen. Pharmaunternehmen haben in der Regel die Kontrolle über den Geldbeutel, und Medikamente gegen Infektionskrankheiten sind aufgrund sporadischer Ausbrüche und kurzer Behandlungszeiten oft schwer zu verkaufen.
„Ich denke, das ist eine echte Chance“, sagt Saphire. Die Vorbeugung von Krankheiten ist kostengünstiger als die Behandlung einer tödlichen Enzephalitis bei einem Kind.
Einige Modelle sagen voraus, dass Masern in den nächsten 25 Jahren in den USA endemisch werden könnten, wenn die aktuellen Impftrends anhalten.
Monoklonale Antikörper könnten auch für Patienten und Versicherer teuer werden. Die US-Regierung gab 855 Millionen US-Dollar für Evusheld zur Bekämpfung der Pandemie aus. Patienten mussten manchmal Hunderte von Verwaltungskosten aus eigener Tasche tragen, obwohl das Medikament kostenlos war.
Wissenschaftler der Vanderbilt University haben die Evusheld-Kombination in nur 25 Tagen entwickelt. Sie haben auch starke Masernantikörper entdeckt. Um die Entwicklung fortzusetzen, ging die Universität eine Partnerschaft mit dem kleinen Biotech-Unternehmen Saraviv Biopharma ein.
James Crowe, Direktor des Vanderbilt Center for Antibody Therapeutics, leitet diese Bemühungen. Er verwendet eine Kombination aus zwei Antikörpern, um zu verhindern, dass eine Virusmutation einer Behandlung entgeht. Sein Team hat es auf potenzielle Pandemieviren abgesehen und war gerade mitten in der Masernarbeit, als sich die Fälle in den USA letztes Jahr verstärkten.
„Die Antikörper sind so wirksam, dass man sie auch als einzelne, lang wirkende Impfung verwenden könnte“, sagt Crowe.
Dilemmata testen
Sobald sie für Tests am Menschen bereit sind, stehen die Aufsichtsbehörden vor einem schwierigen Bewertungsprozess. Neue Medikamente beginnen typischerweise bei Erwachsenen, um die Sicherheit von Kindern zu gewährleisten. Allerdings ist die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder wegen Masernkomplikationen ins Krankenhaus eingeliefert werden, höher, insbesondere wenn sie nicht geimpft sind. An wem testen Sie, wenn Kinder am stärksten gefährdet sind?
Virostatika sind ein weiterer Weg, aber sie sind oft nur von kurzer Dauer. Sie müssen kurz nach der Infektion oder dem Auftreten der Symptome verabreicht werden. Forscher der Georgia State University testeten ein orales antivirales Mittel an Ratten, Frettchen und Hunden mit verwandten Viren. Das Medikament senkte die Viruslast und alle behandelten Tiere überlebten. Versuche am Menschen haben noch nicht stattgefunden.
Eine große Herausforderung bei Virostatika ist die Toxizität. Medikamente, die stark genug sind, um Viren abzutöten, verursachen beim Menschen oft unangenehme Nebenwirkungen.
Werden die Leute es annehmen?
Die größte Frage bleibt die Verwendung. Werden Eltern zulassen, dass ihre Kinder wissenschaftlich entwickelte Behandlungen erhalten?
Die Anti-Impf-Stimmung treibt die aktuellen Ausbrüche voran. Mina hofft, dass Menschen, die Impfungen abgelehnt haben, monoklonale Antikörper akzeptieren, weil „dies ein Molekül ist, das unser Körper auf natürliche Weise erzeugt“.
Die Skepsis ist tief verwurzelt. Während des Masernausbruchs in Utah lehnten einige Eltern Immunglobulin ab, eine Mischung aus Antikörpern aus gespendetem Plasma. Die wissenschaftsfeindliche Stimmung ist im Mainstream. Robert F. Kennedy Jr., heute Leiter des Gesundheitsministeriums, hat Zweifel an Impfstoffen und anderen etablierten Behandlungen geäußert.
Das macht die Forschung nicht sinnlos. Crowe betont, dass die Finanzierung der Entwicklung von Masernbehandlungen dringend erforderlich sei, da die Impfraten sinken.
„Es werden Hunderttausende Menschen betroffen sein“, sagt Crowe. „Menschen werden sterben. Es ist dringend erforderlich, diese Arbeit abzuschließen.“
Die Werkzeuge könnten kommen. Ob die Gesellschaft sie nutzen wird, bevor weitere Menschenleben verloren gehen, bleibt eine offene Frage im Bereich der öffentlichen Gesundheit.
