Safeway no es sólo un lugar para comprar leche. Es un estudio de caso sobre la supervivencia del comercio minorista. La sede mundial de la empresa se encuentra en Pleasanton, California, y constituye el ancla de una marca que ha sobrevivido a sus competidores gracias a su pura adaptabilidad.
Empezó poco a poco. En 1915, S.M. Skaggs abrió una pequeña tienda de comestibles en American Falls, Idaho. Su estrategia era simple. Márgenes bajos. Alto volumen. No perseguía grandes ganancias con cada artículo. Persiguió el tráfico. Esta filosofía todavía define el negocio hoy.
MEGABYTE. Skaggs, el hijo mayor de S.M., tomó ese modelo y lo siguió. En 1926, la operación familiar se había convertido en Skaggs United Stores. Controlaban 428 ubicaciones en diez estados. Necesitaban efectivo para crecer. Entonces recurrieron a la firma de inversiones Merrill Lynch. ¿El objetivo? Compre Safeway.
Safeway era una bestia diferente. Fundada por Sam Seelig, era una cadena de 322 tiendas con una marca sólida en la costa oeste. Skaggs lo compró y mantuvo el nombre. Movimiento inteligente. La marca Safeway tenía peso.
En 1931, la entidad combinada alcanzó su punto máximo. 3.527 tiendas. Ese número cubre tanto a Estados Unidos como a Canadá. No eran cajas grandes. Tenían un promedio de sólo 1.000 pies cuadrados. El inventario era escaso. Alrededor de 700 artículos como máximo.
Luego vino el cambio. El recuento de tiendas disminuyó. Pero la huella creció. Safeway apuesta por el formato gigante de supermercado. Cambiaron cantidad por escala.
Un avance rápido hasta la década de 1980. La mayoría de las 2.500 tiendas estaban al oeste del Mississippi. Pero el alcance se extendió a otros lugares. Las operaciones abarcaron el este de EE. UU., Canadá, Europa y Australia. La marca era global.
Esa expansión atrajo la atención de Wall Street. No por crecimiento, sino por una compra. En 1986, Kohlberg Kravis Roberts & Co. (KKR) adquirió la empresa. El acuerdo desencadenó un período de dolorosa reestructuración. La reducción de personal era inevitable.
La empresa surgió de esa sacudida. En 1990, Safeway volvió a ser independiente. Y cotiza en bolsa.
La estrategia dio sus frutos. A principios del siglo XXI, la cadena operaba más de 1.650 tiendas. La mezcla incluía a Vons en Occidente, Tom Thumb en Texas y Carrs en Alaska.
El modelo sigue siendo consistente. Márgenes bajos. Alto volumen. Los números cambian. La filosofía permanece.
¿Importa esta historia para el comprador de hoy? Tal vez. Muestra cómo una empresa puede sobrevivir girando cuando el mercado cambia. Safeway no se aferró al modelo de tienda pequeña. Aumentaron su escala. Dieron un golpe a su independencia para reconstruirse más fuertes.
El resultado es una marca que todavía existe. No en su pico de 1931. Pero todavía ahí. Sigue siendo relevante.
¿Qué sucede cuando los márgenes se vuelven demasiado estrechos? ¿Cómo se mantiene el volumen sin perder calidad? Safeway ha estado haciendo esas preguntas durante un siglo.
La respuesta no siempre es clara. Pero la empresa sigue intentándolo.
Pleasanton sigue siendo el centro. Las tiendas siguen rotando inventario. El ciclo continúa.
