Las vacunas funcionan. Durante décadas, la vacuna contra el sarampión ha sido tan eficaz que desarrollar un tratamiento parecía una pérdida de tiempo y dinero. Si no te enfermaste, ¿para qué construir el extintor?
Pero el fuego está creciendo.
Los casos de sarampión están alcanzando su nivel más alto en 35 años en Estados Unidos. Las tasas de vacunación están cayendo. Y ahora, un puñado de empresas de biotecnología e investigadores académicos finalmente están trabajando en tratamientos para personas infectadas o vulnerables que necesitan protección a corto plazo.
Probablemente pasarán años antes de que estas contramedidas estén en las farmacias. Incluso entonces, es muy incierto si quienes rechazan las vacunas realmente las tomarían.
El resurgimiento es real
Impulsado por grandes brotes en estados como Carolina del Sur y Utah, Estados Unidos ya superó el total de 2.289 casos del año pasado. Es sólo julio. Compare eso con solo 285 casos durante todo el año 2024.
El virus es increíblemente contagioso. Las directrices de salud pública establecen que al menos el 95 por ciento de una comunidad debe estar completamente vacunada para proteger a las personas inmunocomprometidas y a los bebés menores de 12 meses que son demasiado pequeños para recibir las vacunas. En muchas zonas, la cobertura está muy por debajo de ese umbral.
Los niños pequeños son los más afectados. Las complicaciones pueden incluir neumonía por daño respiratorio directo o inmunidad suprimida. El virus también puede causar sordera y daño cerebral fatal.
Sin tratamientos específicos, los médicos dependen de cuidados de apoyo: prevenir la deshidratación, controlar la respiración y administrar esteroides para la inflamación. La vitamina A ayuda a reponer los niveles agotados, pero no afecta al virus en sí.
“Estamos viendo una terrible falta de opciones”, dice Michael Mina, epidemiólogo y director médico de Invivyd.
Anticuerpos monoclonales: un escudo a corto plazo
Invivyd está desarrollando una terapia con anticuerpos monoclonales. Estos imitan los anticuerpos naturales que produce el sistema inmunológico para combatir las enfermedades. Administrados por vía intravenosa o inyección, ofrecen protección durante unos meses. Resultaron vitales durante la pandemia, especialmente para los pacientes inmunodeprimidos.
Los proveedores de atención médica ya le están preguntando a Mina cuándo estará disponible una versión contra el sarampión. En un brote, estos anticuerpos podrían brindar protección a corto plazo a los grupos de alto riesgo.
Invivyd aún no ha probado su anticuerpo contra el sarampión en humanos. Pero Mina dice que la compañía está recopilando datos para que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) apruebe los ensayos clínicos.
En el Instituto de Inmunología de La Jolla, la presidenta y directora ejecutiva, Erica Ollmann Saph, está estudiando la respuesta de los anticuerpos humanos. Su equipo publicó hallazgos en mayo que describen anticuerpos que se unen a sitios clave del virus, bloqueando la infección. Las infusiones redujeron la carga viral en roedores 500 veces.
El obstáculo de la fabricación
Hacer que estos tratamientos lleguen a los humanos no será fácil. La fabricación de anticuerpos monoclonales a escala es costosa y compleja. Los ensayos clínicos ascienden a millones. Las compañías farmacéuticas suelen controlar el dinero y los medicamentos para enfermedades infecciosas suelen ser difíciles de vender debido a brotes esporádicos y tratamientos cortos.
“Creo que esta es una oportunidad real”, dice Saphire. Prevenir enfermedades es más barato que controlar la encefalitis mortal en un niño.
Algunos modelos predicen que el sarampión podría volverse endémico en Estados Unidos en los próximos 25 años si se mantienen las tendencias actuales de vacunación.
Los anticuerpos monoclonales podrían resultar costosos para los pacientes y también para las aseguradoras. El gobierno de Estados Unidos gastó 855 millones de dólares en Evusheld para la pandemia. A veces, los pacientes se enfrentaban a cientos de gastos administrativos de bolsillo a pesar de que el medicamento era gratuito.
Los científicos de la Universidad de Vanderbilt crearon la combinación Evusheld en sólo 25 días. También han descubierto potentes anticuerpos contra el sarampión. La universidad se asoció con la pequeña empresa de biotecnología Saraviv Biopharma para continuar el desarrollo.
James Crowe, director del Centro de Terapéutica de Anticuerpos de Vanderbilt, lidera ese esfuerzo. Utiliza una combinación de dos anticuerpos para evitar que la mutación viral eluda el tratamiento. Su equipo se ha centrado en posibles virus pandémicos y resultó que estaba muy involucrado en el trabajo contra el sarampión cuando los casos en Estados Unidos se intensificaron el año pasado.
“Los anticuerpos son tan potentes que podrían formularse como una única inyección de acción prolongada”, dice Crowe.
Dilemas de prueba
Una vez que estén listos para las pruebas en humanos, los reguladores enfrentan un complicado proceso de evaluación. Los nuevos medicamentos suelen comenzar en adultos para garantizar la seguridad de los niños. Pero es más probable que las complicaciones del sarampión hospitalicen a los niños, especialmente a los no vacunados. ¿A quién se le hace la prueba cuando los más vulnerables son los niños?
Los antivirales son otro camino, pero suelen ser de corta duración. Deben administrarse poco después de la infección o del inicio de los síntomas. Investigadores de la Universidad Estatal de Georgia probaron un antiviral oral en ratas, hurones y perros utilizando virus relacionados. El fármaco redujo la carga viral y todos los animales tratados sobrevivieron. Los ensayos en humanos aún no se han realizado.
Un desafío importante con los antivirales es la toxicidad. Los fármacos lo suficientemente potentes como para matar los virus suelen provocar efectos secundarios desagradables en las personas.
¿La gente lo aceptará?
La pregunta más importante sigue siendo el uso. ¿Permitirán los padres que sus hijos reciban tratamientos desarrollados a través de la ciencia?
El sentimiento antivacunas está impulsando los brotes actuales. Mina espera que las personas que rechazaron las vacunas acepten los anticuerpos monoclonales porque “se trata de una molécula que nuestro cuerpo crea de forma natural”.
El escepticismo está arraigado. Durante el brote de sarampión en Utah, algunos padres rechazaron la inmunoglobulina, una mezcla de anticuerpos provenientes de plasma donado. El sentimiento anticientífico es predominante. Robert F. Kennedy Jr., que ahora dirige el Departamento de Salud y Servicios Humanos, ha puesto en duda las vacunas y otros tratamientos establecidos.
Eso no significa que la investigación sea inútil. Crowe enfatiza que es urgente financiar el desarrollo del tratamiento contra el sarampión a medida que disminuyen las tasas de vacunación.
“Habrá cientos de miles de personas afectadas”, dice Crowe. “La gente va a morir. Es urgente terminar este trabajo”.
Las herramientas podrían llegar. Si la sociedad los utilizará antes de que se pierdan más vidas sigue siendo una herida abierta en la salud pública.
