La Northern Pacific Railway n’était pas une simple ligne sur une carte. C’était une artère massive et accidentée de l’Ouest américain. Pendant un siècle, il s’est étendu de St. Paul, au Minnesota, à Seattle, dans l’État de Washington. Il transportait du bois, des céréales et des personnes sur certains des terrains les plus accidentés du continent. Puis, en 1970, elle a disparu. Il a fusionné avec le Burlington Northern. Aujourd’hui, ce sont surtout des livres d’histoire et des voitures de musée.
Mais l’histoire de sa construction est une mise en garde concernant l’argent, le risque et l’ambition. Tout a commencé par une promesse.
Le pari de 40 millions d’acres
Le Congrès a affrété le Pacifique Nord en 1864. L’objectif était simple. Construisez un chemin de fer transcontinental. Reliez le lac Supérieur à l’océan Pacifique. En échange, ils ont obtenu une concession de terre de 40 millions d’acres. Cela représente 16,2 millions d’hectares de terres sauvages et pour la plupart vides.
La logique était bonne. Le gouvernement céderait les terrains pour subventionner la construction. Le chemin de fer vendrait les terres aux colons pour récolter des liquidités. Cela ressemblait à une situation gagnant-gagnant.
Ce n’était pas le cas.
Le problème était la nature sauvage. C’était pour l’essentiel instable. Il n’y avait aucune ville à qui vendre. Il n’y a pas eu de retour immédiat. Les investisseurs sont restés les bras croisés. Ils ont regardé les montagnes, les vallées et le coût considérable de la pose de l’acier nulle part. Ils sont devenus nerveux.
Entre Jay Cooke.
Le crash de Cooke
Jay Cooke était un banquier de Philadelphie réputé pour son financement agressif. Il croyait au Pacifique Nord. Il a décidé de lever 100 millions de dollars pour le projet. C’était une somme d’argent faramineuse dans les années 1870.
Le chemin de fer a poussé vers l’ouest. Il atteint Bismarck, dans le territoire du Dakota. Le chantier avançait. Des progrès étaient visibles.
Ensuite, tout s’est cassé.
En 1873, la banque de Cooke s’effondre. Cela faisait partie d’une panique financière plus large. Le Pacifique Nord a manqué de liquidités du jour au lendemain. Elle a été mise en redressement judiciaire. La construction s’est arrêtée.
Pendant six ans, les pistes se sont arrêtées à Bismarck. La ligne est restée inactive. C’était le fantôme d’un chemin de fer.
Villard prend le relais
Le chemin de fer n’est pas mort. Il a juste attendu.
En 1878, un nouvel acteur apparaît. Henry Villard reprend les rênes. Ce n’était pas un spéculateur comme Cooke. Il était opérateur. Il savait construire.
Villard poussa la ligne vers l’ouest. Il atteint Helena dans le territoire du Montana. De là, il a rejoint l’Oregon Railway. En 1883, la ligne atteint finalement Seattle, dans le territoire de Washington.
La route transcontinentale était ouverte. C’était complet. Mais les cicatrices financières demeurent.
La bataille pour le contrôle
Les années 1890 apportent de nouveaux troubles. Le Pacifique Nord a de nouveau été confronté à des difficultés financières. Cette fois, J.P. Morgan est intervenu. Il a réorganisé l’entreprise.
Morgan n’a pas agi seul. Il partageait le contrôle avec James J. Hill. Hill possédait le Great Northern Railway. C’était un concurrent direct. Hill était un titan de l’industrie. Il voulait plus de pouvoir.
Il a proposé une fusion. Il voulait combiner le Northern Pacific, le Great Northern et le Chicago, Burlington and Quincy Railroad. Il a créé la Northern Securities Company pour s’en occuper. Hill a été nommé président.
