Cela a commencé comme un raccourci en 1882. La New York, Chicago and St. Louis Railroad Company, mieux connue sous son surnom de Nickel Plate Railroad, a commencé à effectuer des manœuvres en acier entre Buffalo et Chicago. Le nom vient du tarif de cinq cents requis pour traverser le pont sur la rivière Niagara.
Mais l’itinéraire n’a pas été construit pour les passagers. Il a été construit pour avoir un effet de levier.
William H. Vanderbilt a vu les voies parallèles à sa propre ligne Lake Shore et Michigan Southern entre Buffalo et Cleveland. Il ne voulait pas de compétition. Il a acheté le contrôle de Nickel Plate la même année. L’objectif était simple : écraser ses rivaux en contrôlant les infrastructures dont ils avaient besoin pour acheminer les marchandises.
La stratégie Van Sweringen
L’entreprise a dérivé pendant des décennies. Puis vinrent les frères Van Sweringen.
Ces promoteurs de Cleveland étaient occupés à construire la banlieue de Shaker Heights. Ils avaient besoin d’une liaison de transport en commun fiable vers le centre-ville. Ils considéraient Nickel Plate non seulement comme un chemin de fer, mais comme un atout stratégique. En 1916, ils l’absorbent dans leur empire en pleine croissance.
Ils ont nommé John J. Bernet comme président. Bernet ne gérait pas seulement les trains. Il les a modernisés. Il a réhabilité une infrastructure vieillissante et transformé une ligne en difficulté en une machine à profit.
Les frères ne s’arrêtent pas là. Ils ont utilisé Nickel Plate comme plaque tournante pour absorber les lignes plus petites. Le réseau s’est développé de manière agressive.
Un réseau de l’Atlantique aux Grands Lacs
Au milieu du XXe siècle, la carte était très différente.
Nickel Plate contrôlait plus de 1 700 milles de voies. Ce n’était plus seulement une seule ligne. Il s’agissait d’un système connecté couvrant plusieurs états :
-Buffalo, New York
– Wheeling, Virginie-Occidentale
-Chicago, Illinois
– Saint-Louis, Missouri
Pourquoi est-ce important ? Parce qu’il a créé une route alternative pour le transport de marchandises entre le Midwest industriel et la côte Est. Il a contourné les principaux points de congestion. Il offrait des options aux expéditeurs.
La fin d’une époque
L’indépendance dura jusqu’en 1964.
Cette année-là, Nickel Plate a fusionné avec le Norfolk and Western Railway. L’accord a donné à Norfolk et à Western un énorme avantage. Leur réseau s’étendait de l’océan Atlantique jusqu’aux Grands Lacs.
Le Nickel Plate Railroad a cessé d’exister en tant que marque autonome. Ses traces restent cependant vitales. Ils sont devenus partie intégrante d’un moteur plus vaste qui transportait du charbon, de l’acier et des céréales à travers le continent.
La vision des frères d’un corridor de transit et de fret connecté s’est avérée vraie. Mais l’indépendance qu’ils ont achetée fut de courte durée. L’industrie ferroviaire se consolidait. Être un opérateur autonome devenait un handicap.
Qu’arrive-t-il à un réseau régional lorsqu’il rejoint un géant national ? L’efficacité s’améliore souvent. La marque s’estompe. Les pistes continuent de fonctionner.
