Les vaccins fonctionnent. Pendant des décennies, le vaccin contre la rougeole a été si efficace que le développement d’un traitement semblait être une perte de temps et d’argent. Si vous n’êtes pas tombé malade, pourquoi construire un extincteur ?
Mais le feu grandit.
Les cas de rougeole atteignent leur plus haut niveau depuis 35 ans aux États-Unis. Les taux de vaccination baissent. Et aujourd’hui, une poignée d’entreprises de biotechnologie et de chercheurs universitaires travaillent enfin sur des traitements pour les individus infectés ou vulnérables ayant besoin d’une protection à court terme.
Il faudra probablement des années avant que ces contre-mesures soient sur les tablettes des pharmacies. Même dans ce cas, il est très incertain si ceux qui refusent les vaccins les prendront réellement.
La résurgence est réelle
Alimentés par de vastes épidémies dans des États comme la Caroline du Sud et l’Utah, les États-Unis ont déjà dépassé le total de 2 289 cas de l’année dernière. Nous ne sommes qu’en juillet. Comparez cela à seulement 285 cas sur toute l’année 2024.
Le virus est incroyablement contagieux. Les directives de santé publique stipulent qu’au moins 95 pour cent d’une communauté doit être entièrement vaccinée pour protéger les personnes immunodéprimées et les nourrissons de moins de 12 mois qui sont trop jeunes pour être vaccinés. Dans de nombreuses régions, la couverture est bien inférieure à ce seuil.
Les jeunes enfants en pâtissent. Les complications peuvent inclure une pneumonie due à des lésions respiratoires directes ou à une immunité supprimée. Le virus peut également provoquer la surdité et des lésions cérébrales mortelles.
Sans traitements spécifiques, les médecins s’appuient sur des soins de soutien : prévention de la déshydratation, gestion de la respiration et administration de stéroïdes contre l’inflammation. La vitamine A aide à reconstituer les niveaux épuisés, mais elle ne touche pas le virus lui-même.
« Nous constatons un terrible manque d’options », déclare Michael Mina, épidémiologiste et médecin-chef chez Invivyd.
Anticorps monoclonaux : un bouclier à court terme
Invivyd développe une thérapie par anticorps monoclonaux. Ceux-ci imitent les anticorps naturels produits par le système immunitaire pour combattre les maladies. Administrés par voie IV ou par injection, ils offrent une protection pendant quelques mois. Ils se sont révélés essentiels pendant la pandémie, notamment pour les patients immunodéprimés.
Les prestataires de soins demandent déjà à Mina quand une version contre la rougeole sera disponible. En cas d’épidémie, ces anticorps pourraient fournir une protection à court terme aux groupes à haut risque.
Invivyd n’a pas encore testé son anticorps antirougeoleux chez l’homme. Mais Mina affirme que la société collecte des données pour que la Food and Drug Administration (FDA) approuve les essais cliniques.
À l’Institut d’immunologie de La Jolla, la présidente-directrice générale, Erica Ollmann, Saph étudie la réponse des anticorps humains. Son équipe a publié en mai des résultats décrivant des anticorps qui se lient aux sites clés du virus, bloquant ainsi l’infection. Les perfusions ont réduit de 500 fois la charge virale chez les rongeurs.
L’obstacle de la fabrication
Introduire ces traitements chez les humains ne sera pas facile. La fabrication d’anticorps monoclonaux à grande échelle est coûteuse et complexe. Les essais cliniques se comptent par millions. Les sociétés pharmaceutiques tiennent généralement les cordons de la bourse, et les médicaments contre les maladies infectieuses sont souvent difficiles à vendre en raison d’épidémies sporadiques et de traitements de courte durée.
«Je pense que c’est une réelle opportunité», déclare Saphire. Prévenir la maladie coûte moins cher que gérer une encéphalite mortelle chez un enfant.
Certains modèles prédisent que la rougeole pourrait devenir endémique aux États-Unis au cours des 25 prochaines années si les tendances actuelles en matière de vaccination se maintiennent.
Les anticorps monoclonaux pourraient également coûter cher aux patients et aux assureurs. Le gouvernement américain a dépensé 855 millions de dollars pour Evusheld pour lutter contre la pandémie. Les patients devaient parfois payer des centaines de dollars en frais d’administration, même si le médicament était gratuit.
Les scientifiques de l’Université Vanderbilt ont créé la combinaison Evusheld en seulement 25 jours. Ils ont également découvert de puissants anticorps contre la rougeole. L’université s’est associée à la petite entreprise de biotechnologie Saraviv Biopharma pour poursuivre son développement.
James Crowe, directeur du Center for Antibody Therapeutics de Vanderbilt, dirige cet effort. Il utilise une combinaison de deux anticorps pour empêcher la mutation virale d’échapper au traitement. Son équipe a ciblé des virus pandémiques potentiels et s’est avérée être très impliquée dans la lutte contre la rougeole lorsque les cas aux États-Unis se sont intensifiés l’année dernière.
“Les anticorps sont si puissants qu’ils pourraient être formulés en une seule injection à action prolongée”, explique Crowe.
Test dilemmes
Une fois prêts pour les tests sur l’homme, les régulateurs sont confrontés à un processus d’évaluation délicat. Les nouveaux médicaments commencent généralement chez les adultes pour garantir la sécurité des enfants. Mais les complications de la rougeole sont plus susceptibles d’entraîner l’hospitalisation des enfants, en particulier ceux non vaccinés. Sur qui effectuez-vous les tests lorsque les enfants sont les plus vulnérables ?
Les antiviraux constituent une autre voie, mais ils sont souvent de courte durée. Ils doivent être administrés peu de temps après l’infection ou l’apparition des symptômes. Des chercheurs de la Georgia State University ont testé un antiviral oral chez des rats, des furets et des chiens en utilisant des virus apparentés. Le médicament a réduit la charge virale et tous les animaux traités ont survécu. Les essais sur les humains n’ont pas encore eu lieu.
Un défi majeur avec les antiviraux est la toxicité. Les médicaments suffisamment puissants pour tuer les virus provoquent souvent des effets secondaires désagréables chez les humains.
Les gens l’accepteront-ils ?
La plus grande question reste l’utilisation. Les parents permettront-ils à leurs enfants de recevoir des traitements développés grâce à la science ?
Le sentiment anti-vaccin est à l’origine des épidémies actuelles. Mina espère que les personnes qui ont rejeté les vaccins accepteront les anticorps monoclonaux car « c’est une molécule que notre corps crée naturellement ».
Le scepticisme est bien ancré. Lors de l’épidémie de rougeole dans l’Utah, certains parents ont refusé les immunoglobulines, un mélange d’anticorps provenant de dons de plasma. Le sentiment anti-science est dominant. Robert F. Kennedy Jr., qui dirige désormais le ministère de la Santé et des Services sociaux, a mis en doute les vaccins et autres traitements établis.
Cela ne rend pas la recherche inutile. Crowe souligne qu’il est urgent de financer le développement d’un traitement contre la rougeole à mesure que les taux de vaccination diminuent.
« Des centaines de milliers de personnes seront touchées », dit Crowe. “Des gens vont mourir. Il est urgent de terminer ce travail.”
Les outils pourraient arriver. La question de savoir si la société les utilisera avant que d’autres vies ne soient perdues reste une plaie ouverte pour la santé publique.
