Le système fiscal américain crée un déséquilibre flagrant : un travailleur gagnant 600 000 dollars peut être confronté à des taux d’imposition combinés supérieurs à 50 %, tandis que des milliardaires comme Elon Musk – dont la fortune dépasse 670 milliards de dollars – ne paient qu’une fraction des impôts effectifs. Il ne s’agit pas d’évasion fiscale ; c’est un défaut fondamental dans la manière dont la loi traite les différents types de revenus.
La dure réalité pour les hauts revenus
Les personnes ayant des salaires substantiels sont imposées selon les règles ordinaires sur le revenu. Même si le taux fédéral le plus élevé est de 37 % (ou 35 % pour ceux qui gagnent 600 000 $), le véritable fardeau est plus lourd. Ajoutez les taxes Medicare, les impôts sur le revenu des États (jusqu’à 13 % dans des États comme la Californie) et les cotisations sociales, et les taux totaux peuvent facilement dépasser 50 % dans les zones à fiscalité élevée.
Les salariés disposent de possibilités limitées pour réduire leur fardeau fiscal. Les salaires sont déclarés sur les W-2, imposés immédiatement et ne peuvent être différés ou convertis sans entraîner de responsabilité. L’argent est imposé avant même d’arriver à la banque.
Milliardaires et gains non réalisés
La richesse de Musk ne provient pas d’un salaire important. Au lieu de cela, cela vient de la valeur croissante de ses actions dans Tesla, SpaceX et d’autres sociétés. Cette plus-value n’est pas imposée jusqu’à la vente des actifs, ce qui signifie que des milliards de dollars de croissance de richesse peuvent se produire sans déclencher d’impôts sur le revenu.
Les États-Unis exonèrent actuellement les plus-values non réalisées, ce qui permet aux riches d’en bénéficier de manière disproportionnée. Si vous possédez des actions en valeur mais que vous ne les vendez pas, vous ne devez aucun impôt. Cette règle s’applique à tout le monde, mais elle favorise ceux dont la richesse provient principalement d’actifs plutôt que de salaires.
Gains en capital par rapport au revenu ordinaire
Lorsque les milliardaires vendent des actifs, ils paient un impôt sur les plus-values au lieu de l’impôt sur le revenu ordinaire. Les taux des plus-values à long terme sont de 0 %, 15 % ou 20 %, ce qui est nettement inférieur au taux maximum de 37 % sur le revenu ordinaire. Même au taux de 20 % le plus élevé, les salariés sont également confrontés aux charges sociales et aux impôts de l’État.
Cela crée un déséquilibre. Un médecin gagnant 600 000 $ paie 35 % d’impôt fédéral plus les charges sociales et d’État, tandis qu’une personne gagnant 600 000 $ grâce à la vente d’actions ne paie que 20 % d’impôt fédéral sur les plus-values.
Les données : les milliardaires paient moins
Une étude réalisée en 2025 par l’UC Berkeley auprès des 400 Américains les plus riches a révélé que leur taux d’imposition effectif moyen n’était que de 23,8 % entre 2018 et 2020, contre 30 % au cours de la période précédente. L’Américain moyen a payé 30 % au cours de la même période, tandis que les salariés aux revenus élevés ont payé 45 %.
L’étude a révélé que les milliardaires payaient des taux inférieurs parce qu’ils mettaient à l’abri davantage de revenus d’entreprise et étaient confrontés à des taux d’imposition inférieurs sur ce qu’ils déclaraient.
Stratégies d’évitement fiscal
Les particuliers fortunés utilisent des stratégies juridiques pour minimiser leur obligation fiscale. Une méthode consiste à emprunter sur des actions au lieu de vendre des actions. Les prêts ne constituent pas un revenu imposable, ce qui permet d’accéder à des liquidités sans déclencher d’impôts.
Une autre tactique consiste à conserver les actifs jusqu’au décès, déclenchant ainsi une « augmentation de la base ». Cela ramène la valeur du bien à sa valeur au moment du décès, effaçant ainsi les plus-values accumulées pour les héritiers.
L’impact des réductions d’impôts de 2017
La loi de 2017 sur les réductions d’impôts et l’emploi a encore creusé l’écart. En réduisant le taux d’imposition des sociétés de 35 % à 21 %, il a profité aux riches propriétaires d’entreprises dont la valeur nette est liée à la valorisation des entreprises. L’étude de l’Université de Berkeley a révélé que les 400 plus riches Américains ont vu leur taux d’imposition effectif passer de 30 % à 23,8 % après ces changements.
La question centrale n’est pas l’effort ou la contribution ; c’est ainsi que les revenus sont classés dans le code des impôts. La plupart des Américains paient des impôts immédiatement sur les salaires, tandis que les ultra-riches accumulent des richesses grâce à une appréciation non imposée.
Le système donne aux riches plus de contrôle sur quand, si et comment leurs revenus sont imposés. Le salarié n’a pas ce choix.
