Perusahaan yang dulunya dikenal dengan sebutan kawanan paus pembunuh ini resmi berganti nama. United Parks & Resorts, Inc. (sebelumnya SeaWorld Entertainment, Inc.) kini mengelola portofolio taman hiburan komersial yang luas. Ini bukan hanya tentang kehidupan laut lagi. Portofolionya mencakup taman SeaWorld dan Discovery Cove, taman sensasi Busch Gardens, dan lokasi Sesame Place. Ia juga menjalankan taman air di California, Florida, Texas, dan Virginia.
Pergeseran branding ini mencerminkan upaya perusahaan untuk melepaskan diri dari masa lalunya. Atau apakah ia mencoba menyembunyikannya? Perubahan nama ini menyusul penurunan jumlah pengunjung selama bertahun-tahun, kemarahan publik, dan perubahan mendasar dalam cara pengoperasian taman-taman ini. Untuk memahami arah United Parks & Resorts, Anda harus melihat dari mana hal tersebut dimulai—dan kontroversi yang hampir menenggelamkannya.
Dari San Diego ke Jaringan Nasional
SeaWorld pertama dibuka di San Diego pada tahun 1964. Ini adalah akuarium sederhana dengan ratusan spesies ikan dan burung eksotis. Itu berhasil. Pada tahun 1970, perusahaan tersebut berekspansi ke Aurora, Ohio. Kemudian, pada tahun 1973, dibuka di Orlando. Taman Orlando itu dengan cepat menjadi pusat perhatian, menampilkan akuarium terumbu karang yang sangat besar.
Pada tahun 1985, Harcourt Brace Jovanovich, Inc. (HBJ) membuka SeaWorld di San Antonio. Ini mencakup 250 hektar. Pada saat itu, taman ini merupakan taman zoologi laut terbesar di dunia. Ini beroperasi sepanjang tahun hingga tahun 1989, ketika beralih ke jadwal musiman.
Namun transformasi sebenarnya terjadi ketika HBJ memutuskan untuk menjual divisi taman hiburannya pada tahun 1989. Pembelinya? Anheuser-Busch.
Era Anheuser-Busch
Anheuser-Busch tidak hanya membeli SeaWorld. Mereka membeli koleksi aset termasuk Busch Gardens di Tampa dan Williamsburg, taman SeaWorld di San Diego, Orlando, San Antonio, dan Aurora, ditambah Sesame Place di Philadelphia. Mereka juga mengakuisisi Cypress Gardens dan Boardwalk and Baseball di Florida. Dua yang terakhir berumur pendek. Boardwalk dan Baseball ditutup dengan cepat. Cypress Gardens telah terjual.
Pada tahun 1990an, bisnis inti stabil. Busch Gardens tetap menjadi jangkar perjalanan yang menegangkan. SeaWorld tetap menjadi fokus pendidikan dan kelautan. Pada tahun 2000, Anheuser-Busch membuka Discovery Cove di sebelah SeaWorld Orlando. Itu adalah taman interaktif yang menawarkan pengalaman berenang bersama lumba-lumba dan kandang burung terbang gratis.
Pada tahun 2001, Six Flags membeli lokasi Aurora, Ohio. Itulah akhir dari SeaWorld di Midwest.
Blackstone, IPO, dan Efek Blackfish
Anheuser-Busch menjual dirinya ke InBev pada tahun 2008. Divisi taman hiburan, yang sekarang disebut Busch Entertainment, dijual ke raksasa ekuitas swasta Blackstone dengan harga sekitar $2,7 miliar pada tahun 2009.
Blackstone punya rencana besar. Mereka ingin berekspansi ke media seperti televisi dan video game. Mereka ingin meniru kesuksesan The Walt Disney Company dan Universal Studios milik Comcast. Pada akhir 2012, Blackstone membawa perusahaan tersebut ke publik. SeaWorld Entertainment mulai berdagang di Bursa Efek New York dengan simbol ticker SEAS.
Di sinilah segalanya menjadi buruk.
Selama beberapa dekade, taman SeaWorld menampilkan pertunjukan orca mirip sirkus. Pertunjukan “Shamu” ini merupakan hasil imbang yang besar. Nama merek dagang Shamu sangat ikonik. Namun pada tahun 2013, film dokumenter Blackfish dirilis. Ini menceritakan penganiayaan terhadap seekor orca bernama Tilikum. Film tersebut menuduh bahwa penahanan Tilikum yang kejam menyebabkan kematian tiga orang, termasuk pelatih Dawn Brancheau pada tahun 2010.
Reaksi masyarakat sangat cepat dan parah. Organisasi kesejahteraan hewan memprotes. Jumlah penonton anjlok. Perusahaan terpaksa melakukan pivot.
SeaWorld mengumumkan akan menghentikan penangkaran orca di penangkaran. Pertunjukannya diubah untuk fokus pada perilaku alami daripada trik. Itu adalah taktik bertahan hidup.
Pertumbuhan, Ekspansi Global, dan Nama Baru
Meskipun ada kontroversi, perusahaan tersebut tetap bertahan. Pada awal tahun 2020-an, mereka melanjutkan strategi pertumbuhannya. Ini membuka taman air baru dan Sesame Place di San Diego. Pada tahun 2023, mereka membuat terobosan baru dengan membuka lokasi internasional pertamanya di Abu Dhabi.
Taman Abu Dhabi memiliki akuarium terbesar di dunia. Ini menampung 25 juta liter air dan 68.000 hewan laut. Ini adalah pernyataan skala.
Pada bulan Februari 2024, United Parks & Resorts berganti nama. Simbol ticker bergeser dari SEAS ke PRKS. Nama SeaWorld tetap tertera di taman, namun identitas korporatnya lebih luas.
Perusahaan sekarang mengoperasikan pameran pendidikan, akuarium, dan program penyelamatan. Institut Penelitian Hubbs-SeaWorld di San Diego melakukan penelitian tentang bioakustik dan migrasi penyu. Taman Orlando memulai program penyelamatan hewan pada tahun 1976.
Namun bayangan Blackfish tetap ada. Bisakah merek yang dibangun berdasarkan pertunjukan teatrikal orca benar-benar lepas dari sejarahnya? Perubahan citra ini menunjukkan upaya untuk maju. Ekspansi global menunjukkan kepercayaan diri.
Pertukarannya jelas. Pertunjukan bergaya sirkus sudah tidak ada lagi. Perkembangbiakan orca telah terhenti. Sebagai gantinya, terdapat lebih banyak pendidikan, lebih banyak pameran naturalistik, dan banyak manajemen risiko hukum dan reputasi.
Bagi pengunjung, pengalamannya berbeda. Bagi investor, volatilitas itu nyata. Ticker sahamnya baru. Model bisnis sedang berkembang.
Masih harus dilihat apakah masyarakat akan memaafkan masa lalu atau apakah nama baru hanya akan menjadi label perjuangan lama yang sama. Akuariumnya penuh. Taman-taman terbuka. Uangnya bergerak. Namun pertanyaan apakah taman-taman ini layak untuk tetap eksis dalam bentuknya yang sekarang masih belum terjawab.
