Sistem perpajakan Amerika menciptakan ketidakseimbangan yang mencolok: seorang pekerja yang berpenghasilan $600.000 dapat menghadapi tarif pajak gabungan yang melebihi 50%, sementara miliarder seperti Elon Musk – dengan kekayaan melebihi $670 miliar – membayar sebagian kecil dari pajak efektif. Ini bukanlah penghindaran pajak; ini adalah kelemahan mendasar dalam cara hukum memperlakukan berbagai jenis pendapatan.
Kenyataan pahit bagi mereka yang berpenghasilan tinggi
Individu dengan gaji besar dikenakan pajak berdasarkan aturan pendapatan biasa. Meskipun tarif federal tertinggi adalah 37% (atau 35% bagi mereka yang berpenghasilan $600.000), beban sebenarnya lebih tinggi. Tambahkan pajak Medicare, pajak pendapatan negara bagian (hingga 13% di negara bagian seperti California), dan kontribusi gaji, dan tarif total dapat dengan mudah melampaui 50% di wilayah dengan pajak tinggi.
Penerima upah mempunyai pilihan terbatas untuk mengurangi beban pajak mereka. Gaji dilaporkan di W-2, segera dikenakan pajak, dan tidak dapat ditangguhkan atau dikonversi tanpa memicu kewajiban. Uang itu dikenakan pajak sebelum sampai ke bank.
Miliarder dan Keuntungan yang Belum Direalisasi
Kekayaan Musk bukan didapat dari gajinya yang besar. Sebaliknya, hal itu berasal dari meningkatnya nilai sahamnya di Tesla, SpaceX, dan perusahaan lain. Apresiasi ini tidak dikenakan pajak sampai aset tersebut dijual – yang berarti pertumbuhan kekayaan miliaran dolar dapat terjadi tanpa memicu pajak penghasilan.
AS saat ini mengecualikan keuntungan modal yang belum direalisasi, sehingga memungkinkan orang kaya mendapatkan keuntungan yang tidak proporsional. Jika Anda memiliki saham yang bernilai tinggi tetapi tidak menjualnya, Anda tidak berhutang pajak. Aturan ini berlaku untuk semua orang, namun lebih menguntungkan mereka yang kekayaannya terutama berasal dari aset, bukan dari gaji.
Keuntungan Modal vs. Pendapatan Biasa
Ketika miliarder menjual aset, mereka membayar pajak keuntungan modal, bukan pajak penghasilan biasa. Tingkat keuntungan modal jangka panjang adalah 0%, 15%, atau 20% – jauh lebih rendah dibandingkan tingkat tertinggi pendapatan biasa sebesar 37%. Bahkan pada tingkat 20% teratas, penerima upah juga menghadapi gaji dan pajak negara.
Hal ini menciptakan ketidakseimbangan. Seorang dokter yang berpenghasilan $600.000 membayar 35% pajak federal ditambah pajak negara bagian dan gaji, sementara seseorang yang berpenghasilan $600.000 dari penjualan saham hanya membayar 20% pajak keuntungan modal federal.
Data: Miliarder Membayar Lebih Sedikit
Sebuah studi UC Berkeley pada tahun 2025 terhadap 400 orang Amerika terkaya menemukan bahwa rata-rata tarif pajak efektif mereka hanya sebesar 23,8% antara tahun 2018-2020, turun dari 30% pada periode sebelumnya. Rata-rata orang Amerika membayar 30% dalam jangka waktu yang sama, sementara mereka yang berpenghasilan tinggi membayar 45%.
Studi tersebut mengungkapkan bahwa para miliarder membayar tarif lebih rendah karena mereka melindungi lebih banyak pendapatan bisnis dan menghadapi tarif pajak yang lebih rendah atas apa yang mereka laporkan.
Strategi Penghindaran Pajak
Orang kaya menggunakan strategi hukum untuk meminimalkan kewajiban pajak. Salah satu caranya adalah dengan meminjam terhadap kepemilikan saham daripada menjual saham. Pinjaman bukanlah penghasilan kena pajak, sehingga memungkinkan akses terhadap uang tunai tanpa memicu pajak.
Taktik lainnya adalah menahan aset sampai mati, sehingga memicu “peningkatan basis.” Hal ini akan mengatur ulang nilai aset ke nilainya pada saat kematian, sehingga menghapus akumulasi keuntungan modal bagi ahli waris.
Dampak Pemotongan Pajak Tahun 2017
Undang-Undang Pemotongan Pajak dan Ketenagakerjaan tahun 2017 semakin memperlebar kesenjangan tersebut. Dengan mengurangi tarif pajak perusahaan dari 35% menjadi 21%, hal ini menguntungkan pemilik bisnis kaya yang kekayaan bersihnya terikat pada penilaian perusahaan. Studi UC Berkeley menemukan bahwa 400 orang Amerika teratas mengalami penurunan tarif pajak efektif dari 30% menjadi 23,8% setelah perubahan ini.
Persoalan intinya bukanlah upaya atau kontribusi; begitulah cara pendapatan dikategorikan berdasarkan kode pajak. Kebanyakan orang Amerika segera membayar pajak atas gaji mereka, sementara mereka yang sangat kaya mengumpulkan kekayaan melalui apresiasi yang tidak dikenakan pajak.
Sistem ini memberi orang kaya kendali lebih besar atas kapan, jika, dan bagaimana penghasilan mereka dikenakan pajak. Penerima upah tidak punya pilihan seperti itu.
