Cryptovalutatransacties die verband houden met mensenhandel – inclusief dwangarbeid in oplichterijen en sekshandel – zijn sterk toegenomen, waarbij criminele netwerken misbruik maken van de snelheid, het grenzeloze karakter en de lage regulering van digitale valuta. Nieuw onderzoek wijst op een toename van 85% op jaarbasis van de door crypto gefinancierde mensenhandel, die nu jaarlijks honderden miljoenen dollars bedraagt. Deze groei benadrukt hoe moderne financiële instrumenten de uitbreiding van de uitbuiting op industriële schaal vergemakkelijken.
Uitbuiting in het digitale tijdperk
Criminele groepen, voornamelijk Chineessprekende, maken reclame voor mensenhandeldiensten op platforms als Telegram. Deze operaties maken gebruik van ‘garantiemarkten’ – escrowdiensten die crypto accepteren om fraude te voorkomen – om slachtoffers te kopen en verkopen, vaak in het volle zicht. Transacties worden grotendeels uitgevoerd met behulp van stablecoins (Tether en USDC) om prijsvolatiliteit te voorkomen, waarbij winsten vaak worden teruggesluisd naar dezelfde op Telegram gebaseerde markten.
Scam-verbindingen in Zuidoost-Azië (Myanmar, Cambodja, Laos) zijn bloeiende bedrijven geworden, die jaarlijks tientallen miljarden binnenhalen. Deze verbindingen zetten slachtoffers – gelokt met valse baanaanbiedingen – in de val tot dwangarbeid, vaak onder wrede omstandigheden. Terwijl oplichtingsoperaties een groot deel van de mensenhandel voor hun rekening nemen, laten de sekshandeloperaties een nog explosievere groei zien.
De omvang van het probleem
Advertenties beschrijven de verkoop van sekswerkers per uur, voor langere opdrachten of zelfs voor internationaal transport naar bestemmingen als Macau, Taiwan en Hong Kong. Sommige lijsten suggereren handel in minderjarigen, waarbij wordt verwezen naar ‘Lolitas’ en ‘middelbare scholieren’. Uit analyse blijkt dat 62% van de prostitutiegerelateerde transacties varieert van $1.000 tot $10.000, waarbij internationale operaties vaak meer dan $10.000 per slachtoffer bedragen.
De omvang beperkt zich niet tot individuele mensenhandelaars; Criminele ondernemingen opereren op grote schaal en verplaatsen honderden slachtoffers via deze netwerken. Betalingen voor dwangarbeiders variëren van $8.888 tot $22.000 per arbeider, waarbij verbindingen actief werven via Telegram. Werknemers worden geconfronteerd met wrede omstandigheden: paspoorten worden in beslag genomen, diensten kunnen 15 tot 16 uur duren, en degenen die er niet in slagen om aan de zwendelquota te voldoen, worden geconfronteerd met geweld.
Platformverantwoordelijkheid
Telegram en Tether maken deze criminele operaties mogelijk, ondanks hun gestelde servicevoorwaarden. Hoewel Telegram mensenhandelkanalen verbiedt wanneer ze worden ontdekt, verschijnen ze vaak opnieuw onder nieuwe namen. Tether claimt samenwerking met de wetshandhaving en bevriest 4 miljard dollar aan illegale fondsen, maar critici beweren dat agressievere actie nodig is.
“Waarom vinden Telegram en Tether het goed om geld te verdienen met de uitbuiting van mensen?” vraagt Erin West, een voorstander van oplichting. “Ze weten dat dit gebeurt. Dit geld wordt naar hun platform verplaatst.”
De donkere kant van crypto-transparantie
Ondanks dat de uitbuiting wordt vergemakkelijkt, stelt de traceerbaarheid van cryptocurrency ook smokkelnetwerken bloot aan nauwkeurig onderzoek. Blockchain-analyse brengt voorheen verborgen operaties aan het licht, waardoor wetshandhaving nieuwe instrumenten krijgt om deze misdaden op te sporen en te ontwrichten. Het probleem strekt zich uit tot de verkoop van materiaal voor seksueel misbruik van kinderen (CSAM), waarbij Bitcoin en Monero worden gebruikt om de opbrengsten wit te wassen.
Vooruitkijken
Het gebruik van crypto bij mensenhandel vormt een groeiende bedreiging, maar biedt ook mogelijkheden voor interventie. Het richten op gecentraliseerde stablecoin-systemen en het verstoren van de op Telegram gebaseerde garantiemarkten zouden de handelsactiviteiten aanzienlijk kunnen belemmeren. De rechtshandhaving moet haar inspanningen aanpassen en versnellen om dit evoluerende criminele landschap tegen te gaan.
Deze trend onderstreept een gevaarlijk kruispunt tussen financiële innovatie en menselijke uitbuiting, en vereist dringende actie van platforms, toezichthouders en wetshandhavers om kwetsbare bevolkingsgroepen te beschermen.
