Firma, która wcześniej kojarzona była ze sprayem do ogonów orek, oficjalnie zmieniła nazwę. United Parks & Resorts, Inc. (wcześniej znana jako SeaWorld Entertainment, Inc.) prowadzi obecnie szeroką gamę komercyjnych parków rozrywki. Nie chodzi już tylko o życie morskie. W portfolio znajdują się nieruchomości SeaWorld i Discovery Cove, Busch Gardens i Sesame Place. Firma obsługuje także parki wodne w Kalifornii, na Florydzie, w Teksasie i Wirginii.
Ta zmiana w brandingu odzwierciedla próbę firmy oderwania się od swojej przeszłości. A może ukryć? Rebranding następuje po latach spadającej frekwencji, protestach opinii publicznej i zasadniczych zmianach w sposobie funkcjonowania tych parków. Aby zrozumieć, dokąd zmierza United Parks & Resorts, należy przyjrzeć się temu, gdzie to się zaczęło – i skandalom, które omal nie doprowadziły do jego śmierci.
Z San Diego do sieci krajowej
Pierwszy park SeaWorld został otwarty w San Diego w 1964 roku. Było to skromne akwarium z setkami gatunków ryb i egzotycznych ptaków. Projekt okazał się sukcesem. W 1970 roku firma rozszerzyła swoją działalność na Aurora w stanie Ohio. Następnie w 1973 roku otwarto park w Orlando. Park ten szybko stał się główną atrakcją, oferując ogromne akwarium z rafami koralowymi.
W 1985 roku firma Harcourt Brace Jovanovich, Inc. (HBJ) otworzyła SeaWorld San Antonio. Park zajmował powierzchnię 250 akrów. Był to wówczas największy na świecie morski park zoologiczny. Funkcjonowała przez cały rok do 1989 roku, kiedy to przeszła na rozkład sezonowy.
Prawdziwa transformacja nastąpiła jednak, gdy w 1989 r. HBJ zdecydowało się sprzedać swój dział zarządzania parkami rozrywki. Kto został nabywcą? Anheuser-Busch.
Era Anheusera-Buscha
Anheuser-Busch nie tylko kupił SeaWorld. Nabyli portfel aktywów obejmujący Busch Gardens w Tampie i Williamsburgu, parki SeaWorld w San Diego, Orlando, San Antonio i Aurorze oraz Sesame Place w Filadelfii. Nabyli także parki Cypress Gardens oraz Boardwalk i Baseball na Florydzie. Dwa ostatnie okazały się krótkotrwałe. Promenada i baseball zostały szybko zamknięte. Cypress Gardens został sprzedany.
W latach 90. podstawowa działalność firmy ustabilizowała się. Busch Gardens pozostał kotwicą dla ekstremalnych parków tematycznych. SeaWorld nadal skupiał się na edukacji i życiu morskim. W 2000 roku firma Anheuser-Busch otworzyła Discovery Cove obok SeaWorld w Orlando. Był to interaktywny park oferujący możliwość pływania z delfinami i odwiedzania wybiegów dla swobodnie latających ptaków.
W 2001 roku Six Flags kupiło lokalizację w Aurora w stanie Ohio. Oznaczało to koniec ery dla SeaWorld na Środkowym Zachodzie.
Blackstone, IPO i efekt filmu „Blackfish”
Anheuser-Busch sprzedał się firmie InBev w 2008 r. Dział parków rozrywki, obecnie nazywany Busch Entertainment, został sprzedany w 2009 r. gigantowi private equity Blackstone za około 2,7 miliarda dolarów.
Blackstone miał wielkie plany. Chcieli rozszerzyć działalność na sektor mediów, w tym telewizję i gry wideo. Chcieli naśladować sukces The Walt Disney Company i Universal Studios Comcast. Pod koniec 2012 roku Blackstone wprowadził spółkę na giełdę. SeaWorld Entertainment rozpoczęła działalność na nowojorskiej giełdzie pod symbolem SEAS.
Tutaj sytuacja zaczęła się pogarszać.
Od dziesięcioleci parki SeaWorld oferują występy cyrkowe z orkami. Te występy Shamu były głównym magnesem dla odwiedzających. Zastrzeżony znak towarowy Shamu stał się ikoną. Ale w 2013 roku ukazał się film dokumentalny Blackfish („Orca”). Opowiadała historię okrutnego potraktowania orki o imieniu Tilikum. W filmie zarzucono, że brutalna niewola Tilikuma doprowadziła do śmierci trzech osób, w tym trenera DAWN Brancheau w 2010 roku.
Reakcja opinii publicznej była natychmiastowa i ostra. Organizacje zajmujące się dobrostanem zwierząt zorganizowały protesty. Spadła frekwencja. Firma zmuszona była zmienić kurs.
SeaWorld ogłosił, że zakończy hodowlę orek w niewoli. Programy zostały przeprojektowane, aby skupić się na naturalnych zachowaniach zwierząt, a nie na sztuczkach. To była taktyka przetrwania.
Rozwój, globalna ekspansja i nowa nazwa
Pomimo skandalu firma przetrwała. Na początku lat dwudziestych XX wieku odnowiła swoją strategię wzrostu. W San Diego otwarto nowe parki wodne i Sesame Place. W 2023 roku firma zrobiła nowy krok otwierając swoją pierwszą międzynarodową lokalizację w Abu Zabi.
W parku w Abu Zafi znajduje się największe na świecie akwarium. Mieści 25 milionów litrów wody i 68 000 zwierząt morskich. To jest stwierdzenie skali.
United Parks & Resorts zmieniło nazwę w lutym 2024 r. Pasek zmienił się z SEAS na PRKS. Nazwa SeaWorld pozostała przy parkach, ale tożsamość korporacyjna stała się szersza.
Obecnie firma prowadzi wystawy edukacyjne, akwaria i programy ratowania zwierząt. Instytut Badań Oceanograficznych Hubbsa i SeaWorld San Diego prowadzą badania nad bioakustyką i migracją żółwi morskich. Program ratowania zwierząt w Orlando Park rozpoczął się w 1976 roku.
Jednak cień filmu Blackfish wciąż wisi nad firmą. Czy marka zbudowana na teatrze z orkami może całkowicie odejść od swojej przeszłości? Rebranding sygnalizuje próbę kontynuacji. Globalna ekspansja sygnalizuje pewność.
Koszt tego przejścia jest oczywisty. Przedstawienia cyrkowe odeszły w niepamięć. Hodowla orek została wstrzymana. Zastąpiły je edukacja, bardziej naturalne ekspozycje oraz rozbudowane zarządzanie ryzykiem prawnym i reputacyjnym.
Dla zwiedzających doświadczenie się zmieniło. Dla inwestorów zmienność jest faktem. Wskaźnik giełdowy jest nowy. Model biznesowy ewoluuje.
Czas pokaże, czy społeczeństwo wybaczy przeszłość, czy też nowa nazwa będzie po prostu etykietą tej samej starej walki. Akwaria są pełne. Parki są otwarte. Pieniądze się poruszają. Jednak pytanie, czy parki te zasługują na istnienie w obecnym kształcie, wciąż pozostaje niejasne.
