Die Northern Pacific Railway war nicht nur eine weitere Linie auf einer Karte. Es war eine riesige, schroffe Arterie des amerikanischen Westens. Ein Jahrhundert lang erstreckte es sich von St. Paul, Minnesota, bis Seattle, Washington. Es transportierte Holz, Getreide und Menschen durch einige der unwegsamsten Gegenden des Kontinents. Dann, im Jahr 1970, verschwand es. Es verschmolz mit dem Burlington Northern. Heute sind es hauptsächlich Geschichtsbücher und Museumsautos.
Aber die Geschichte, wie es gebaut wurde, ist eine warnende Geschichte über Geld, Risiko und Ehrgeiz. Es begann mit einem Versprechen.
Die 40-Millionen-Morgen-Wette
Der Kongress genehmigte 1864 den Nordpazifik. Das Ziel war einfach. Baue eine transkontinentale Eisenbahn. Verbinden Sie den Lake Superior mit dem Pazifischen Ozean. Im Gegenzug erhielten sie einen Landzuschuss von 40 Millionen Acres. Das sind 16,2 Millionen Hektar größtenteils leeres, wildes Land.
Die Logik war vernünftig. Die Regierung würde das Land verschenken, um den Bau zu subventionieren. Die Eisenbahn würde das Land an Siedler verkaufen, um Geld zu beschaffen. Es klang wie eine Win-Win-Situation.
Das war es nicht.
Das Problem war die Wildnis. Es war größtenteils unruhig. Es gab keine Städte, an die man verkaufen konnte. Es gab keine unmittelbaren Rücksendungen. Die Anleger saßen tatenlos da. Sie blickten auf die Berge, die Täler und die schieren Kosten, die es mit sich brachte, Stahl durchs Nirgendwo zu verlegen. Sie wurden nervös.
Betreten Sie Jay Cooke.
Der Cooke-Absturz
Jay Cooke war ein Bankier aus Philadelphia, der für seine aggressive Finanzierung bekannt war. Er glaubte an den Nordpazifik. Er beschloss, 100 Millionen Dollar für das Projekt aufzubringen. Das war in den 1870er Jahren eine unglaubliche Summe.
Die Eisenbahn drängte nach Westen. Es erreichte Bismarck im Dakota-Territorium. Die Bauarbeiten waren in Bewegung. Fortschritte waren sichtbar.
Dann ist alles kaputt gegangen.
Im Jahr 1873 brach Cookes Bank zusammen. Es war Teil einer größeren Finanzpanik. Der Northern Pacific ging über Nacht das Bargeld aus. Es ging unter Konkursverwaltung. Der Bau wurde eingestellt.
Sechs Jahre lang endeten die Gleise bei Bismarck. Die Leitung blieb ungenutzt. Es war ein Geist einer Eisenbahn.
Villard übernimmt
Die Eisenbahn ist nicht gestorben. Es hat einfach gewartet.
Im Jahr 1878 tauchte ein neuer Spieler auf. Henry Villard übernahm die Leitung. Er war kein Spekulant wie Cooke. Er war ein Operator. Er wusste, wie man baut.
Villard verschob die Linie nach Westen. Er erreichte Helena im Montana-Territorium. Von dort aus schloss er sich der Oregon Railway an. Im Jahr 1883 erreichte die Linie schließlich Seattle im Washington Territory.
Die transkontinentale Route war offen. Es war vollständig. Doch die finanziellen Narben blieben bestehen.
Der Kampf um die Kontrolle
Die 1890er Jahre brachten neue Probleme. Der Nordpazifik geriet erneut in finanzielle Schwierigkeiten. Diesmal sprang J.P. Morgan ein. Er organisierte das Unternehmen neu.
Morgan handelte nicht allein. Er teilte sich die Kontrolle mit James J. Hill. Hill besaß die Great Northern Railway. Es war ein direkter Konkurrent. Hill war ein Titan der Branche. Er wollte mehr Macht.
Er schlug eine Fusion vor. Er wollte die Northern Pacific, die Great Northern und die Chicago, Burlington and Quincy Railroad kombinieren. Zu diesem Zweck gründete er die Northern Securities Company. Hill wurde zum Präsidenten ernannt.
