Las matemáticas dejaron de funcionar en 2021. Por primera vez en décadas, la Administración de la Seguridad Social está gastando más dinero del que recauda de los impuestos sobre la nómina. El programa ha tenido que echar mano de sus fondos de reserva sólo para mantener los cheques en movimiento. No es un colapso repentino. Es un sangrado lento causado por dos fuerzas distintas.
El envejecimiento de la población es el culpable obvio. Cada vez más personas viven más tiempo y obtienen beneficios durante más años. Menos trabajadores apoyan a cada jubilado. Pero hay en juego una cuestión estructural más silenciosa. La creciente desigualdad de ingresos ha cambiado la forma en que se financia el sistema.
El impuesto de la Seguridad Social no es uniforme. Solo se aplica a ingresos hasta un límite específico. En 2024, ese límite es de 168.600 dólares. Todo lo ganado por encima de eso está libre de impuestos a efectos del Seguro Social. A medida que los salarios crecen, tienden a concentrarse en los niveles más altos. Los ricos están ganando una mayor parte del ingreso nacional total. Ese ingreso extra escapa por completo al impuesto sobre la nómina.
Esto significa que una proporción cada vez menor de los salarios totales está realmente sujeta al impuesto. El sistema pierde ingresos. La brecha se amplía.
El problema del límite explicado
La base salarial imponible es el mecanismo clave aquí. Cuando gana $80,000, paga el impuesto completo del Seguro Social por cada dólar. Cuando ganas 5 millones de dólares, sólo los pagas por los primeros 168.600 dólares. El resto está exento.
Esto crea una disparidad. Las personas con ingresos elevados pagan una tasa impositiva efectiva más baja sobre su ingreso total que los trabajadores con ingresos medios. A medida que la economía avanza hacia salarios más altos para el percentil superior, el fondo de financiamiento general se reduce en relación con el tamaño de la economía. El programa recauda menos. Todavía tiene que pagar los mismos beneficios.
¿Quién soporta la carga?
El fondo de reserva actúa como amortiguador. Es un fondo fiduciario creado durante años en los que el sistema tuvo superávit. Estas reservas se están utilizando actualmente para cubrir el déficit. Este no es un riesgo teórico. Está sucediendo ahora.
La Oficina de Presupuesto del Congreso y los Fideicomisarios de la Seguridad Social siguen esto de cerca. Proyectan que el fondo fiduciario podría agotarse a mediados de la década de 2030 si no se realizan cambios. El agotamiento no significa quiebra. Significa que el programa sólo tendría suficientes ingresos fiscales entrantes para pagar entre el 75% y el 80% de los beneficios prometidos.
Pero ahora mismo estamos en la fase de reducción. El sistema toma prestado de su propia cuenta de ahorros.
El impuesto oculto de la desigualdad
La creciente desigualdad no es sólo una cuestión social. Es fiscal para la Seguridad Social. Cuando aumenta la concentración del ingreso, la base imponible se reduce como porcentaje del PIB total. Esto reduce la capacidad del programa para autofinanciarse.
Los formuladores de políticas han debatido aumentar el límite. Algunos sostienen que restablecería la progresividad. Otros afirman que perjudicaría a las personas con mayores ingresos y reduciría los incentivos para trabajar. El debate es político. La matemática es simple. Si la base imponible no crece con los salarios, el programa pierde terreno.
Las reservas son finitas. Se están utilizando para cubrir un déficit estructural. La pregunta no es si el programa enfrentará un déficit. Así es como elegimos abordar la brecha antes de que se agoten las reservas.
