Las persianas están bien cerradas. El calor presiona contra el vidrio. Quieres respirar, pero el aire se niega a moverse.
Junio de 2024 fue brutal. Las temperaturas en Francia se dispararon hasta superar los 40 grados centígrados. La gente no sólo quería refrigeración, sino que la necesitaba. Los compradores literalmente chocaron contra las tiendas. Los ventiladores portátiles desaparecieron. Las unidades de aire acondicionado fueron arrebatadas en minutos.
Esta compra de pánico no será una anomalía.
El planeta se está calentando. La Agencia Internacional de Energía predice un cambio masivo para 2050: dos tercios de los hogares en todo el mundo podrían tener aire acondicionado. ¿Europa? Es despertarse tarde. Actualmente, sólo alrededor del 20% de los europeos tienen aire acondicionado en casa. El Reino Unido está a la zaga con apenas un 4%. Compárese eso con Estados Unidos, donde el 90% de los hogares tienen refrigeración y funcionan con electricidad muy barata.
Pero el debate sobre el aire acondicionado en Europa no se trata sólo de la temperatura. Es un garrote político.
Marine Le Pen prometió aire acondicionado universal para Francia. Los conservadores británicos prometieron recortar las reglas de emisiones netas cero que restringen el enfriamiento en las nuevas construcciones. Luego está la izquierda que argumenta que la aire acondicionado es un lujo para los ricos. Advierten sobre una trampa de energía “al estilo americano”, donde quemamos más energía para escapar del calor causado por quemar más energía.
¿Suena cínico? Tal vez. Pero el calor mata.
Solo en 2019, la CA evitó casi 200, es decir, 200 muertes prematuras en personas mayores de 65 años. Eso no es consuelo. Eso es supervivencia. Europa se está calentando más rápido que cualquier continente de la Tierra. ¿Noruega, Finlandia, el Reino Unido? Estos lugares con veranos “templados” se enfrentan a olas de calor extremas que resultan extrañas.
“Necesitaremos más refrigeración para proteger a las personas”, afirma Nicole Miranda, profesora de Oxford. “Pero no comprando por pánico aparatos de aire acondicionado portátiles ineficientes”.
Las viviendas actuales están diseñadas para atrapar el calor del invierno. En una ola de calor de verano, esas mismas casas se convierten en hornos. El Comité de Cambio Climático advierte que para 2050, más del 90% de los hogares del Reino Unido podrían sobrecalentarse durante períodos severos. Los viejos trucos (paredes gruesas, ventanas pequeñas, contraventanas) están fallando. No pueden bloquear suficiente sol.
Entonces encendemos el aire acondicionado.
Aquí está el sucio secreto.
La máquina que te mantiene fresco está calentando el planeta. Las CA representan el 3% de los gases de efecto invernadero globales. Más que aviación. Si instalamos más unidades como se prevé, la demanda de electricidad para refrigeración podría triplicarse para 2055.
La energía solar ayuda. ¿Pero la tecnología central? Está estancado en el pasado.
Los aires acondicionados convencionales bombean refrigerantes. Muchas de estas sustancias químicas (gases fluorados) son miles de veces peores para la atmósfera que el CO2. La UE los prohibió en 2024. Buena suerte reemplazándolos. Quemaduras de propano. El amoníaco te envenena. Es una mala elección de productos químicos.
Ingrese: enfriamiento de estado sólido.
Olvídate del gas. Piensa en metal. Piensa en el magnetismo. Piensa en la física.
Paul Motzki, de la Universidad del Sarre, trabaja en aleaciones de níquel y titanio. Estira el metal. Suéltalo. Retrocede y absorbe el calor. No se necesita gasolina. Sin tuberías con fugas. Sólo una habitación fresca. Motzki cree que esto podría reducir la temperatura ambiente entre 5 y 1 °C de manera más eficiente que las voluminosas máquinas actuales.
Otros están probando diferentes ángulos:
– Mimic Systems utiliza semiconductores para impulsar el calor a través de las paredes de los apartamentos.
– Magnotherm utiliza campos magnéticos (empezando por los frigoríficos).
– Barocal en Cambridge aplasta cristales de plástico para liberar calor. Recientemente recaudaron 10 millones de dólares.
¿Es este el futuro?
“Europa está a la vanguardia”, afirma Motzki. “Pero necesitamos capital”.
Lindsay Rasmussen de Third Derivative está de acuerdo. La tecnología es prometedora. Es temprano. No probado a escala. Ella lo compara con la energía solar. Comienza la investigación en Europa. La comercialización ocurre en los EE. UU. La fabricación en masa ocurre en Asia.
¿Dónde termina la refrigeración de estado sólido? Probablemente en Asia, recogido por gigantes como Samsung o Daikin que vigilan estos laboratorios como halcones.
Se acerca el Prime Day. Los precios de las unidades de ventana bajarán. Cómpralos si quieres.
Pero instalar más aire acondicionado no solucionará el problema del calor en Europa. Nuestras ciudades son cajas de hormigón. Necesitamos enfriar las cajas, no sólo las habitaciones dentro de ellas.
Miranda y la AIE abogan por una “jerarquía de enfriamiento”:
1. Primero mantenga afuera el calor (árboles, sombra, pintura reflectante).
2. Ventilar naturalmente.
3. Utilice el aire acondicionado sólo en lugares críticos (hospitales, escuelas, centros de atención a personas mayores).
París hizo esto antes de los Juegos Olímpicos de 2024. Canalizaron agua fría de río bajo tierra para enfriar edificios públicos. Elegante. Eficiente. Local.
Los responsables de las políticas están empezando a darse cuenta de que tenemos que adaptarnos. Las olas de calor son cada vez más altas.
Podemos construir mejores máquinas. Podemos importar tecnología del Este. ¿Pero plantaremos los árboles a tiempo?
Esa parte depende de nosotros. ¿Y honestamente? Parece que ya llegamos tarde.
