Ini dimulai sebagai jalan pintas pada tahun 1882. Perusahaan Kereta Api New York, Chicago dan St. Louis—lebih dikenal dengan monikernya, Rel Kereta Pelat Nikel —mulai memindahkan baja antara Buffalo dan Chicago. Nama tersebut berasal dari ongkos lima sen yang diperlukan untuk menyeberangi jembatan di atas Sungai Niagara.
Namun rute tersebut tidak dibangun untuk penumpang. Itu dibangun untuk leverage.
William H. Vanderbilt melihat relnya sejajar dengan garis Lake Shore dan Michigan Southern miliknya antara Buffalo dan Cleveland. Dia tidak ingin persaingan. Dia membeli kendali atas Plat Nikel pada tahun yang sama. Tujuannya sederhana: menekan para pesaingnya dengan mengendalikan infrastruktur yang mereka butuhkan untuk memindahkan barang.
Strategi Van Sweringen
Perusahaan tersebut hanyut selama beberapa dekade. Lalu datanglah Van Sweringen bersaudara.
Pengembang Cleveland ini sibuk membangun pinggiran Shaker Heights. Mereka membutuhkan jalur transit yang dapat diandalkan ke pusat kota. Mereka melihat Lempeng Nikel bukan hanya sebagai jalur kereta api, namun sebagai aset strategis. Pada tahun 1916, mereka menyerapnya ke dalam kerajaan mereka yang sedang berkembang.
Mereka menunjuk John J. Bernet sebagai presiden. Bernet tidak hanya mengelola kereta. Dia memodernisasi mereka. Dia merehabilitasi infrastruktur yang menua dan mengubah sektor yang mengalami kesulitan menjadi mesin yang menghasilkan keuntungan.
Saudara-saudara tidak berhenti di situ. Mereka menggunakan Pelat Nikel sebagai penghubung untuk menyerap garis-garis yang lebih kecil. Jaringannya berkembang secara agresif.
Jaringan dari Atlantik hingga Great Lakes
Pada pertengahan abad ke-20, petanya terlihat sangat berbeda.
Pelat Nikel mengendalikan lintasan sepanjang 1.700 mil. Ini bukan hanya satu baris lagi. Itu adalah sistem terhubung yang mencakup beberapa negara bagian:
- Kerbau, New York
- Wheeling, Virginia Barat
- Chicago, Illinois
- St.Louis, Missouri
Mengapa ini penting? Karena hal ini menciptakan jalur alternatif untuk pergerakan barang antara kawasan industri Midwest dan Pantai Timur. Ini melewati titik-titik kemacetan utama. Ini menawarkan opsi pengirim.
Akhir Sebuah Era
Kemerdekaan berlangsung hingga tahun 1964.
Tahun itu, Plat Nikel bergabung dengan Norfolk dan Western Railway. Kesepakatan itu memberi Norfolk dan Western keuntungan besar. Jaringan mereka membentang dari Samudera Atlantik hingga Great Lakes.
Rel Kereta Pelat Nikel tidak lagi ada sebagai merek yang berdiri sendiri. Namun jejaknya tetap penting. Mereka menjadi bagian dari mesin yang lebih besar yang menggerakkan batu bara, baja, dan biji-bijian melintasi benua.
Visi saudara-saudara tentang koridor transit dan pengangkutan yang terhubung memang benar adanya. Namun kemerdekaan yang mereka beli hanya berumur pendek. Industri kereta api sedang berkonsolidasi. Menjadi operator mandiri menjadi sebuah tanggung jawab.
Apa yang terjadi pada jaringan regional ketika bergabung dengan raksasa nasional? Efisiensi sering kali meningkat. Mereknya memudar. Treknya terus berjalan.
