I conti hanno smesso di funzionare nel 2021. Per la prima volta da decenni, l’amministrazione della previdenza sociale sta spendendo più denaro di quello che ricava dalle tasse sui salari. Il programma ha dovuto attingere ai suoi fondi di riserva solo per mantenere in movimento gli assegni. Non è un crollo improvviso. È un sanguinamento lento causato da due forze distinte.
L’ovvio colpevole è l’invecchiamento della popolazione. Sempre più persone vivono più a lungo, traendo benefici per più anni. Meno lavoratori sostengono ciascun pensionato. Ma c’è in gioco una questione più silenziosa e strutturale. La crescente disuguaglianza dei redditi ha cambiato il modo in cui il sistema viene finanziato.
La tassa sulla previdenza sociale non è fissa. Si applica solo al reddito fino a un limite specifico. Nel 2024, il limite sarà di 168.600 dollari. Tutto ciò che viene guadagnato oltre questo limite è esentasse ai fini della previdenza sociale. Man mano che i salari crescono, tendono a concentrarsi ai vertici. I ricchi guadagnano una quota maggiore del reddito nazionale totale. Quel reddito extra sfugge completamente all’imposta sui salari.
Ciò significa che una quota sempre più ridotta dei salari totali è effettivamente soggetta all’imposta. Il sistema perde entrate. Il divario si allarga.
Spiegazione del problema del limite
La base salariale imponibile è il meccanismo chiave in questo caso. Quando guadagni 80.000 dollari, paghi l’intera tassa di previdenza sociale su ogni dollaro. Quando guadagni 5 milioni di dollari, li paghi solo sui primi 168.600 dollari. Il resto è esente.
Ciò crea una disparità. I lavoratori ad alto reddito pagano un’aliquota fiscale effettiva inferiore sul loro reddito totale rispetto ai lavoratori a reddito medio. Mentre l’economia si sposta verso salari più alti per il percentile più alto, il bacino di finanziamento complessivo si riduce rispetto alle dimensioni dell’economia. Il programma raccoglie meno. Deve comunque erogare gli stessi benefici.
Chi porta il fardello?
Il fondo di riserva funge da cuscinetto. Si tratta di un fondo fiduciario costituito negli anni in cui il sistema registrava un surplus. Tali riserve vengono attualmente utilizzate per coprire il deficit. Non si tratta di un rischio teorico. Sta accadendo adesso.
Il Congressional Budget Office e gli amministratori della previdenza sociale seguono attentamente questo aspetto. Si prevede che il fondo fiduciario potrebbe esaurirsi entro la metà degli anni ’30 se non verranno apportate modifiche. L’esaurimento non significa bancarotta. Ciò significa che il programma avrebbe entrate fiscali sufficienti solo per pagare circa il 75-80% dei benefici promessi.
Ma in questo momento siamo nella fase di prelievo. Il sistema prende prestiti dal proprio conto di risparmio.
La tassa nascosta sulla disuguaglianza
La crescente disuguaglianza non è solo una questione sociale. Si tratta di un provvedimento fiscale per la previdenza sociale. Quando aumenta la concentrazione del reddito, la base imponibile si riduce in percentuale del PIL totale. Ciò riduce la capacità del programma di autofinanziarsi.
I politici hanno discusso di aumentare il tetto. Alcuni sostengono che ripristinerebbe la progressività. Altri sostengono che ciò danneggerebbe i redditi più alti e ridurrebbe gli incentivi al lavoro. Il dibattito è politico. Il calcolo è semplice. Se la base imponibile non cresce con i salari, il programma perde terreno.
Le riserve sono limitate. Vengono utilizzati per coprire un deficit strutturale. La questione non è se il programma dovrà affrontare un deficit. È così che scegliamo di colmare il divario prima che le riserve si esauriscano.
