I vaccini funzionano. Per decenni, il vaccino contro il morbillo è stato così efficace che lo sviluppo di un trattamento sembrava una perdita di tempo e denaro. Se non ti sei ammalato, perché costruire l’estintore?
Ma il fuoco sta crescendo.
Negli Stati Uniti i casi di morbillo stanno raggiungendo il livello più alto da 35 anni. I tassi di vaccinazione stanno diminuendo. E ora, una manciata di aziende biotecnologiche e ricercatori accademici stanno finalmente lavorando su trattamenti per le persone infette o vulnerabili che necessitano di protezione a breve termine.
Probabilmente passeranno anni prima che queste contromisure siano sugli scaffali delle farmacie. Anche allora, è altamente incerto se coloro che rifiutano i vaccini li prenderebbero effettivamente.
La rinascita è reale
Alimentati da grandi epidemie in stati come la Carolina del Sud e lo Utah, gli Stati Uniti hanno già superato il totale di 2.289 casi dello scorso anno. È solo luglio. Confrontalo con soli 285 casi nell’intero anno 2024.
Il virus è incredibilmente contagioso. Le linee guida sulla sanità pubblica affermano che almeno il 95% di una comunità deve essere completamente vaccinato per proteggere le persone immunocompromesse e i bambini sotto i 12 mesi che sono troppo piccoli per le vaccinazioni. In molte aree, la copertura è ben al di sotto di tale soglia.
A farne le spese sono i bambini piccoli. Le complicanze possono includere polmonite da danno respiratorio diretto o immunità soppressa. Il virus può anche causare sordità e danni cerebrali fatali.
Senza trattamenti specifici, i medici si affidano a cure di supporto: prevenzione della disidratazione, gestione della respirazione e somministrazione di steroidi per l’infiammazione. La vitamina A aiuta a ricostituire i livelli esauriti, ma non influisce sul virus stesso.
“Stiamo assistendo a un’orribile mancanza di opzioni”, afferma Michael Mina, epidemiologo e direttore medico di Invivyd.
Anticorpi monoclonali: uno scudo a breve termine
Invivyd sta sviluppando una terapia con anticorpi monoclonali. Questi imitano gli anticorpi naturali prodotti dal sistema immunitario per combattere le malattie. Somministrati tramite IV o iniezione, offrono protezione per alcuni mesi. Si sono rivelati vitali durante la pandemia, soprattutto per i pazienti immunocompromessi.
Gli operatori sanitari stanno già chiedendo a Mina quando sarà disponibile una versione contro il morbillo. In un’epidemia, questi anticorpi potrebbero fornire protezione a breve termine ai gruppi ad alto rischio.
Invivyd non ha ancora testato il suo anticorpo contro il morbillo negli esseri umani. Ma Mina afferma che la società sta raccogliendo dati per la Food and Drug Administration (FDA) per approvare gli studi clinici.
Al La Jolla Institute for Immunology, presidente e amministratore delegato Erica Ollmann Saph sta studiando la risposta anticorpale umana. Il suo team ha pubblicato i risultati a maggio descrivendo gli anticorpi che si legano ai siti chiave del virus, bloccando l’infezione. Le infusioni hanno ridotto la carica virale nei roditori di 500 volte.
L’ostacolo della produzione
Far arrivare questi trattamenti agli esseri umani non sarà facile. La produzione di anticorpi monoclonali su larga scala è costosa e complessa. Gli studi clinici ammontano a milioni. Le aziende farmaceutiche di solito tengono i cordoni della borsa e i farmaci per le malattie infettive sono spesso difficili da vendere a causa di epidemie sporadiche e brevi cicli di trattamento.
“Penso che questa sia una vera opportunità”, afferma Saphire. Prevenire la malattia è più economico che gestire l’encefalite fatale in un bambino.
Alcuni modelli prevedono che il morbillo potrebbe diventare endemico negli Stati Uniti nei prossimi 25 anni se le attuali tendenze di vaccinazione manterranno il loro valore.
Gli anticorpi monoclonali potrebbero essere costosi anche per i pazienti e gli assicuratori. Il governo degli Stati Uniti ha speso 855 milioni di dollari per Evusheld a causa della pandemia. I pazienti a volte dovevano affrontare centinaia di costi amministrativi diretti nonostante il farmaco fosse gratuito.
Gli scienziati della Vanderbilt University hanno creato la combinazione Evusheld in soli 25 giorni. Hanno anche scoperto potenti anticorpi contro il morbillo. L’università ha collaborato con la piccola azienda biotecnologica Saraviv Biopharma per continuare lo sviluppo.
James Crowe, direttore del Centro per la terapia degli anticorpi di Vanderbilt, guida questo sforzo. Usa una combinazione di due anticorpi per impedire che la mutazione virale eluda il trattamento. Il suo team ha preso di mira potenziali virus pandemici ed è stato coinvolto attivamente nel lavoro sul morbillo quando i casi negli Stati Uniti si sono intensificati lo scorso anno.
“Gli anticorpi sono così potenti che potrebbero essere formulati come un unico vaccino a lunga durata d’azione”, afferma Crowe.
Testare i dilemmi
Una volta pronti per i test sull’uomo, gli enti regolatori devono affrontare un complicato processo di valutazione. I nuovi farmaci in genere iniziano negli adulti per garantire la sicurezza dei bambini. Ma le complicazioni del morbillo hanno maggiori probabilità di ricoverare i bambini, in particolare quelli non vaccinati. Su chi testare quando i più vulnerabili sono i bambini?
Gli antivirali rappresentano un’altra strada, ma spesso sono di breve durata. Devono essere somministrati subito dopo l’infezione o la comparsa dei sintomi. I ricercatori della Georgia State University hanno testato un antivirale orale su ratti, furetti e cani utilizzando virus correlati. Il farmaco ha abbassato la carica virale e tutti gli animali trattati sono sopravvissuti. Le sperimentazioni umane non sono ancora avvenute.
Una sfida importante con gli antivirali è la tossicità. I farmaci abbastanza potenti da uccidere i virus spesso causano effetti collaterali spiacevoli nelle persone.
La gente lo accetterà?
La domanda più grande rimane l’utilizzo. I genitori permetteranno ai loro figli di ricevere cure sviluppate attraverso la scienza?
Il sentimento anti-vaccino sta guidando le attuali epidemie. Mina spera che le persone che hanno rifiutato i vaccini accettino gli anticorpi monoclonali perché “questa è una molecola che i nostri corpi creano naturalmente”.
Lo scetticismo è radicato. Durante l’epidemia di morbillo nello Utah alcuni genitori rifiutarono le immunoglobuline, una miscela di anticorpi provenienti dal plasma donato. Il sentimento antiscientifico è mainstream. Robert F. Kennedy Jr., ora a capo del Dipartimento della salute e dei servizi umani, ha messo in dubbio i vaccini e altri trattamenti consolidati.
Ciò non rende la ricerca inutile. Crowe sottolinea che il finanziamento dello sviluppo del trattamento del morbillo è urgente in quanto i tassi di vaccinazione diminuiscono.
“Ci saranno centinaia di migliaia di persone colpite”, dice Crowe. “Le persone moriranno. C’è urgenza di finire questo lavoro.”
Gli strumenti potrebbero arrivare. Se la società li utilizzerà prima che si perdano altre vite rimane una ferita aperta nella salute pubblica.
