Nikkatsu is het oudste filmbedrijf van Japan, maar de weg naar dominantie verliep allesbehalve soepel. Opgericht in 1912 als een onafhankelijke entiteit onder de naam Japan Cinematograph Company, ontstond het uit de as van de Greater Japan Film Machinery Manufacturing Company, Ltd. Die voorganger had geprobeerd de industrie te monopoliseren door een afspiegeling te zijn van de in de VS gevestigde Motion Picture Patents Company. De strategie mislukte. De markt barstte. En Nikkatsu stapte in de leegte.
In 1915 had de studio tweederde van de kijkmarkt in beslag genomen. Het ging niet alleen om het volume. Nikkatsu had de eerste Japanse filmster, Onoe Matsunosuke, en de eerste prominente regisseur, Makino Shōzō, in dienst. Ze verlegden ook de technische grenzen. De studio was de eerste die succesvol experimenteerde met nachtfotografie, met name in Ningenku (1923; “Human Suffering”). Aan het begin van de jaren dertig beschikten ze over het beste geluidssysteem van Japan, waarbij gebruik werd gemaakt van het Western Electric-geluidsproces.
Toen kwam de ineenstorting. Slecht management heeft de middelen uitgeput. De financiële problemen namen toe tot 1942, toen de productiefaciliteiten werden opgenomen in de nieuw gevormde Daiei Company. Nikkatsu stierf niet, maar kromp. Het bleef meer dan tien jaar een theaterketen. Pas in 1954 werd de productie hervat.
De culturele impact van de studio herstelde zich begin jaren zestig scherp. De enorme populariteit van Taiyo no Kisetsu (“Season of the Sun”) en Kurutta Kajitsu (“Crazed Fruit”) versterkte zijn status onder toonaangevende studio’s. Beide films zijn gebaseerd op romans van Ishihara Shintaro. Ze kregen te maken met een rauwe opstand tegen de traditie. Dit tijdperk definieerde het merk Nikkatsu.
Gedurende de jaren zestig specialiseerde de studio zich in gestileerde gangsterfilms. Deze films werden cultfavorieten in het Westen en werden gewaardeerd om hun aparte visuele stijl en tempo. Maar de jaren zeventig brachten een grote ommekeer. Nikkatsu verschoof grote hoeveelheden middelen naar roman poruno : romantische pornografie. Dit waren low-budget films voor volwassenen. Ze speelden reguliere acteurs en actrices in verhalen die een anti-establishment karakter behielden. Het was een strategische zet om de veranderende smaak te overleven.
Het zakelijke landschap bleef veranderen. Nikkatsu breidde zich uit naar televisie-uitzendingen en diversifieerde zijn inkomstenstromen. In 2005 werd het een dochteronderneming van Index Holdings, een Japans entertainment- en communicatieconglomeraat. De onafhankelijkheid die ooit de studio definieerde, was verdwenen. Twee jaar later stemde Index Holdings ermee in zijn aandeel in Nikkatsu aan Nippon Television Network te verkopen. De cyclus van eigendom ging door, maar de kernentiteit bleef bestaan.
Wat gebeurt er met een studio die een genre definieert om er vervolgens afstand van te doen? De geschiedenis van Nikkatsu suggereert dat overleven vaak compromissen vereist. De gangsterfilms uit de jaren zestig en de films voor volwassenen uit de jaren zeventig waren beide reacties op de druk van de markt. Eén deed een beroep op de internationale cultstatus. De andere speelde in op de binnenlandse vraag naar expliciete inhoud met een verhalend tintje.
Tegenwoordig bestaat het bedrijf binnen een groter netwerk. De vroege innovaties op het gebied van geluid en verlichting zijn historische voetnoten. Het marktaandeel van tweederde in 1915 is een verre herinnering. De vraag is
