Vaccins werken. Decennia lang is het mazelenvaccin zo effectief geweest dat het ontwikkelen van een behandeling voelde als een verspilling van tijd en geld. Als je niet ziek werd, waarom zou je dan een brandblusser bouwen?
Maar het vuur groeit.
Het aantal gevallen van mazelen bereikt in de VS het hoogste niveau in 35 jaar. De vaccinatiegraad daalt. En nu werken een handvol biotechbedrijven en academische onderzoekers eindelijk aan behandelingen voor de geïnfecteerde of kwetsbare individuen die bescherming op korte termijn nodig hebben.
Het zal waarschijnlijk nog jaren duren voordat deze tegenmaatregelen in de apotheek liggen. Zelfs dan is het zeer onzeker of degenen die vaccins weigeren deze ook daadwerkelijk zouden nemen.
De heropleving is reëel
Gevoed door grote uitbraken in staten als South Carolina en Utah hebben de VS het totaal van 2.289 gevallen van vorig jaar al overtroffen. Het is pas juli. Vergelijk dat eens met slechts 285 gevallen in het hele jaar 2024.
Het virus is ongelooflijk besmettelijk. Volksgezondheidsrichtlijnen stellen dat ten minste 95 procent van een gemeenschap volledig moet worden gevaccineerd om immuungecompromitteerde mensen en baby’s jonger dan twaalf maanden, die te jong zijn voor vaccinaties, te beschermen. In veel gebieden ligt de dekking ruim onder die drempel.
Jonge kinderen zijn de dupe. Complicaties kunnen longontsteking zijn door directe ademhalingsschade of onderdrukte immuniteit. Het virus kan ook doofheid en fatale hersenbeschadiging veroorzaken.
Zonder specifieke behandelingen vertrouwen artsen op ondersteunende zorg: het voorkomen van uitdroging, het beheersen van de ademhaling en het geven van steroïden tegen ontstekingen. Vitamine A helpt de uitgeputte niveaus aan te vullen, maar tast het virus zelf niet aan.
“We zien een verschrikkelijk gebrek aan opties”, zegt Michael Mina, epidemioloog en hoofdarts bij Invivyd.
Monoklonale antilichamen: een kortetermijnschild
Invivyd ontwikkelt een therapie met monoklonale antilichamen. Deze bootsen natuurlijke antilichamen na die het immuunsysteem produceert om ziekten te bestrijden. Toegediend via IV of injectie, bieden ze bescherming gedurende een paar maanden. Ze bleken van vitaal belang tijdens de pandemie, vooral voor immuungecompromitteerde patiënten.
Zorgaanbieders vragen Mina al wanneer er een mazelenversie beschikbaar zal zijn. Bij een uitbraak kunnen deze antilichamen op korte termijn bescherming bieden aan risicogroepen.
Invivyd heeft zijn antilichaam tegen mazelen nog niet op mensen getest. Maar Mina zegt dat het bedrijf gegevens verzamelt voor de Food and Drug Administration (FDA) om klinische onderzoeken goed te keuren.
Bij het La Jolla Instituut voor Immunologie bestudeert president en CEO Erica Ollmann Saph de menselijke antilichaamrespons. Haar team publiceerde in mei bevindingen waarin antilichamen worden beschreven die zich binden aan belangrijke plaatsen op het virus en zo de infectie blokkeren. Infusies verminderden de virale lasten bij knaagdieren met een factor 500.
De productiehindernis
Het zal niet eenvoudig zijn om deze behandelingen bij mensen te krijgen. Het op grote schaal vervaardigen van monoklonale antilichamen is kostbaar en complex. Klinische onderzoeken lopen in de miljoenen. Farmaceutische bedrijven hebben doorgaans de touwtjes in handen, en medicijnen tegen infectieziekten zijn vaak moeilijk te verkopen vanwege sporadische uitbraken en korte behandeltrajecten.
“Ik denk dat dit een echte kans is”, zegt Saphire. Het voorkomen van ziekten is goedkoper dan het behandelen van fatale encefalitis bij een kind.
Sommige modellen voorspellen dat mazelen de komende 25 jaar endemisch kunnen worden in de VS als de huidige vaccinatietrends standhouden.
Monoklonale antilichamen kunnen ook duur zijn voor patiënten en verzekeraars. De Amerikaanse regering heeft 855 miljoen dollar aan Evusheld uitgegeven voor de pandemie. Patiënten kregen soms te maken met honderden eigen administratiekosten, ondanks dat het medicijn gratis was.
Wetenschappers van Vanderbilt University creëerden de Evusheld-combinatie in slechts 25 dagen. Ze hebben ook krachtige antilichamen tegen mazelen ontdekt. De universiteit werkte samen met het kleine biotechbedrijf Saraviv Biopharma om de ontwikkeling voort te zetten.
James Crowe, directeur van Vanderbilt’s Center for Antibody Therapeutics, leidt die inspanning. Hij gebruikt een combinatie van twee antilichamen om te voorkomen dat virale mutatie de behandeling ontwijkt. Zijn team heeft zich gericht op potentiële pandemische virussen en was toevallig diep bezig met het onderzoek naar mazelen toen de gevallen in de VS vorig jaar toenamen.
“De antilichamen zijn zo krachtig dat ze kunnen worden geformuleerd als een enkel langwerkend schot”, zegt Crowe.
Testdilemma’s
Zodra toezichthouders klaar zijn voor testen op mensen, worden ze geconfronteerd met een lastig evaluatieproces. Nieuwe medicijnen beginnen doorgaans bij volwassenen om de veiligheid van kinderen te garanderen. Maar bij mazelencomplicaties is de kans groter dat kinderen in het ziekenhuis worden opgenomen, vooral degenen die niet zijn gevaccineerd. Op wie test je als kinderen het meest kwetsbaar zijn?
Antivirale middelen zijn een andere mogelijkheid, maar deze zijn vaak van korte duur. Ze moeten kort na de infectie of het begin van de symptomen worden toegediend. Onderzoekers van de Georgia State University testten een oraal antiviraal middel bij ratten, fretten en honden met behulp van verwante virussen. Het medicijn verlaagde de virale lasten en alle behandelde dieren overleefden. Menselijke proeven hebben nog niet plaatsgevonden.
Een grote uitdaging bij antivirale middelen is toxiciteit. Geneesmiddelen die sterk genoeg zijn om virussen te doden, veroorzaken vaak onaangename bijwerkingen bij mensen.
Zullen mensen het accepteren?
De grootste vraag blijft het gebruik. Zullen ouders toestaan dat hun kinderen behandelingen krijgen die door de wetenschap zijn ontwikkeld?
Het anti-vaccin sentiment is de drijvende kracht achter de huidige uitbraken. Mina hoopt dat mensen die vaccins hebben afgewezen, monoklonale antilichamen zullen accepteren omdat “dit een molecuul is dat ons lichaam op natuurlijke wijze aanmaakt.”
Het scepticisme is verankerd. Tijdens de uitbraak van de mazelen in Utah weigerden sommige ouders immuunglobuline, een mengsel van antilichamen uit gedoneerd plasma. Het antiwetenschappelijke sentiment is mainstream. Robert F. Kennedy Jr., die nu leiding geeft aan het ministerie van Volksgezondheid en Human Service, heeft twijfels gezaaid over vaccins en andere gevestigde behandelingen.
Dat maakt het onderzoek niet zinloos. Crowe benadrukt dat de financiering van de ontwikkeling van de behandeling tegen mazelen urgent is nu de vaccinatiegraad daalt.
“Er zullen honderdduizenden mensen getroffen worden”, zegt Crowe. “Mensen gaan dood. Er is urgentie om dit werk af te ronden.”
Het gereedschap zou kunnen komen. Of de samenleving ze zal gebruiken voordat er nog meer levens verloren gaan, blijft een open wond in de volksgezondheid.
