Wszystko zaczęło się w 1882 roku na skróty. Koleje New York, Chicago i St. Louis – lepiej znane pod pseudonimem Nickel Plate Railroad – rozpoczęły transport stali między Buffalo a Chicago. Nazwa wzięła się od pięciocentowej opłaty za przejazd przez most na rzece Niagara.
Ale trasa nie została zbudowana dla pasażerów. Został zbudowany w celu wzmocnienia pozycji.
William H. Vanderbilt widział tory biegnące równolegle do jego własnej linii Lake Shore i Michigan Southern między Buffalo i Cleveland. Nie chciał rywalizacji. W tym samym roku przejął kontrolę nad Nickel Plate. Cel był prosty: wycisnąć z konkurentów kontrolę nad infrastrukturą potrzebną do transportu towarów.
Strategia Van Sweenering Brothers
Firma dryfowała przez dziesięciolecia. Potem przyszli bracia Van Sweenering.
Deweloperzy z Cleveland aktywnie rozwijali przedmieścia Shaker Heights. Potrzebowali niezawodnych połączeń komunikacyjnych z centrum miasta. Postrzegali Nickel Plate jako coś więcej niż tylko linię kolejową, ale jako aktywo strategiczne. W 1916 roku wchłonęli je do swojego rosnącego imperium.
Prezydentem mianowali Johna J. Burneta. Burnet nie tylko obsługiwał pociągi. Zmodernizował je. Odbudował starzejącą się infrastrukturę i przekształcił borykającą się z problemami linię w machinę generującą zyski.
Na tym bracia nie poprzestali. Użyli płyty niklowej jako piasty do pochłaniania małych linii. Sieć dynamicznie się rozwijała.
Sieć od Atlantyku do Wielkich Jezior
W połowie XX wieku mapa wyglądała już zupełnie inaczej.
Nickel Plate kontrolował ponad 2700 mil torów. To już nie była tylko jedna linia. Był to system połączony obejmujący kilka stanów:
- Buffalo, Nowy Jork
- Wheeling, Wirginia Zachodnia
- Chicago, Illinois
- St. Louis, Missouri
Dlaczego to miało znaczenie? Ponieważ stworzył alternatywną trasę dla transportu towarowego pomiędzy przemysłowym Środkowym Zachodem a wschodnim wybrzeżem. Ominął główne punkty zatorów komunikacyjnych. Oferował opcje spedytorom.
Koniec pewnej ery
Niepodległość trwała do 1964 roku.
W tym samym roku Nickel Plate połączyła się z koleją Norfolk i Western. Transakcja dała Norfolk i Western ogromną przewagę. Ich sieć rozciągała się od Oceanu Atlantyckiego po Wielkie Jeziora.
Nickel Plate Railroad przestała istnieć jako odrębna marka. Jednak jej sposoby pozostały istotne. Stały się częścią większego mechanizmu transportującego węgiel, stal i zboże przez cały kontynent.
Wizja braci dotycząca połączonego korytarza transportowego i towarowego stała się rzeczywistością. Niezależność, jaką jej zapewniła, była jednak krótkotrwała. Sektor kolejowy się skonsolidował. Bycie operatorem prowadzącym działalność na własny rachunek stawało się wadą.
Co stanie się z regionalną siecią, gdy dołączy do ogólnopolskiego giganta? Wydajność często się poprawia. Marka znika. Ścieżki nadal działają.
