A Ferrovia do Pacífico Norte não era apenas mais uma linha no mapa. Era uma artéria enorme e acidentada do oeste americano. Durante um século, estendeu-se de St. Paul, Minnesota, a Seattle, Washington. Ele transportou madeira, grãos e pessoas por alguns dos terrenos mais difíceis do continente. Depois, em 1970, desapareceu. Ele se fundiu com o Burlington Northern. Agora, são principalmente livros de história e carros de museu.
Mas a história de como foi construída é um conto preventivo sobre dinheiro, risco e ambição. Tudo começou com uma promessa.
A aposta de 40 milhões de acres
O Congresso fretou o Pacífico Norte em 1864. O objetivo era simples. Construa uma ferrovia transcontinental. Conecte o Lago Superior ao Oceano Pacífico. Em troca, eles receberam uma concessão de terras de 40 milhões de acres. São 16,2 milhões de hectares de terras selvagens, em sua maioria vazias.
A lógica era sólida. O governo doaria o terreno para subsidiar a construção. A ferrovia venderia as terras aos colonos para arrecadar dinheiro. Parecia uma situação em que todos ganhavam.
Não foi.
O problema era o deserto. Estava principalmente instável. Não havia cidades para vender. Não houve retorno imediato. Os investidores ficaram parados. Eles olharam para as montanhas, os vales e o custo de colocar aço em lugar nenhum. Eles ficaram nervosos.
Entra Jay Cooke.
A Queda de Cooke
Jay Cooke era um banqueiro da Filadélfia com reputação de financiamento agressivo. Ele acreditava no Pacífico Norte. Ele decidiu arrecadar US$ 100 milhões para o projeto. Essa era uma quantidade impressionante de dinheiro na década de 1870.
A ferrovia avançou para o oeste. Chegou a Bismarck, no Território de Dakota. A construção estava em movimento. O progresso era visível.
Então, tudo quebrou.
Em 1873, o banco de Cooke faliu. Foi parte de um pânico financeiro maior. O Pacífico Norte ficou sem dinheiro durante a noite. Entrou em concordata. A construção parou.
Durante seis anos, as pistas terminaram em Bismarck. A linha ficou parada. Era o fantasma de uma ferrovia.
Villard assume o controle
A ferrovia não morreu. Apenas esperou.
Em 1878, surgiu um novo jogador. Henry Villard assumiu as rédeas. Ele não era um especulador como Cooke. Ele era um operador. Ele sabia como construir.
Villard empurrou a linha para oeste. Ele alcançou Helena no Território de Montana. A partir daí, ele se conectou com a Oregon Railway. Em 1883, a linha finalmente atingiu Seattle, no território de Washington.
A rota transcontinental estava aberta. Estava completo. Mas as cicatrizes financeiras permaneceram.
A Batalha pelo Controle
A década de 1890 trouxe novos problemas. O Pacífico Norte enfrentou novamente dificuldades financeiras. Desta vez, o J.P. Morgan interveio. Ele reorganizou a empresa.
Morgan não agiu sozinho. Ele compartilhou o controle com James J. Hill. Hill era dono da Great Northern Railway. Era um concorrente direto. Hill era um titã da indústria. Ele queria mais poder.
Ele propôs uma fusão. Ele queria combinar o Pacífico Norte, o Great Northern e a ferrovia Chicago, Burlington e Quincy. Ele criou a Northern Securities Company para cuidar disso. Hill foi nomeado presidente.
