Tudo começou como um atalho em 1882. A New York, Chicago and St. Louis Railroad Company – mais conhecida por seu apelido, Nickel Plate Railroad – começou a manobrar aço entre Buffalo e Chicago. O nome veio da tarifa de cinco centavos necessária para cruzar a ponte sobre o rio Niágara.
Mas a rota não foi construída para passageiros. Foi construído para alavancagem.
William H. Vanderbilt viu os trilhos paralelos à sua própria linha Lake Shore e Michigan Southern entre Buffalo e Cleveland. Ele não queria competição. Ele comprou o controle da Nickel Plate naquele mesmo ano. O objectivo era simples: esmagar os seus rivais controlando a infra-estrutura de que necessitavam para transportar mercadorias.
A Estratégia Van Sweringen
A empresa ficou à deriva por décadas. Depois vieram os irmãos Van Sweringen.
Esses incorporadores de Cleveland estavam ocupados construindo o subúrbio de Shaker Heights. Eles precisavam de uma ligação de trânsito confiável para o centro da cidade. Eles viam a Nickel Plate não apenas como uma ferrovia, mas como um ativo estratégico. Em 1916, eles o absorveram em seu crescente império.
Eles nomearam John J. Bernet como presidente. Bernet não administrava apenas os trens. Ele os modernizou. Ele reabilitou infraestruturas envelhecidas e transformou uma linha em dificuldades numa máquina de lucros.
Os irmãos não pararam por aí. Eles usaram placa de níquel como hub para absorver linhas menores. A rede se expandiu agressivamente.
Uma rede do Atlântico aos Grandes Lagos
Em meados do século 20, o mapa parecia muito diferente.
A placa de níquel controlava mais de 1.700 milhas de trilhos. Esta não era mais apenas uma única linha. Era um sistema conectado abrangendo vários estados:
- Búfalo, Nova York
- Wheeling, Virgínia Ocidental
-Chicago, Illinois - St.
Por que isso importa? Porque criou uma rota alternativa para a movimentação de cargas entre o Centro-Oeste industrial e a Costa Leste. Ele contornou os principais pontos de congestionamento. Oferecia opções aos remetentes.
O fim de uma era
A independência durou até 1964.
Naquele ano, a Nickel Plate se fundiu com a Norfolk and Western Railway. O acordo deu a Norfolk e à Western uma enorme vantagem. A sua rede estendia-se desde o Oceano Atlântico até aos Grandes Lagos.
A Nickel Plate Railroad deixou de existir como uma marca independente. Seus rastros, no entanto, permaneceram vitais. Eles se tornaram parte de um motor maior que transportava carvão, aço e grãos por todo o continente.
A visão dos irmãos de um corredor de trânsito e de carga conectado manteve-se verdadeira. Mas a independência que compraram durou pouco. A indústria ferroviária estava se consolidando. Ser um operador independente estava se tornando um risco.
O que acontece a uma rede regional quando se junta a um gigante nacional? A eficiência geralmente melhora. A marca desaparece. As pistas continuam correndo.
