El Ferrocarril del Pacífico Norte no era una línea más en un mapa. Era una arteria enorme y accidentada del oeste americano. Durante un siglo, se extendió desde St. Paul, Minnesota, hasta Seattle, Washington. Transportó madera, cereales y personas a través de algunos de los terrenos más duros del continente. Luego, en 1970, desapareció. Se fusionó con Burlington Northern. Ahora se trata principalmente de libros de historia y coches de museo.
Pero la historia de cómo se construyó es una advertencia sobre el dinero, el riesgo y la ambición. Todo empezó con una promesa.
La apuesta de los 40 millones de acres
El Congreso constituyó el Pacífico Norte en 1864. El objetivo era simple. Construir un ferrocarril transcontinental. Conecta el Lago Superior con el Océano Pacífico. A cambio, obtuvieron una concesión de tierras de 40 millones de acres. Esto equivale a 16,2 millones de hectáreas de tierras silvestres, en su mayoría vacías.
La lógica era sólida. El gobierno regalaría el terreno para subsidiar la construcción. El ferrocarril vendería la tierra a los colonos para recaudar dinero. Parecía una situación en la que todos salían ganando.
No lo fue.
El problema era el desierto. Estaba mayoritariamente inestable. No había pueblos a los que vender. No hubo retornos inmediatos. Los inversores se quedaron de brazos cruzados. Observaron las montañas, los valles y el enorme costo de colocar acero en ninguna parte. Se pusieron nerviosos.
Entra Jay Cooke.
El accidente de Cooke
Jay Cooke era un banquero de Filadelfia con reputación de ofrecer financiación agresiva. Creía en el Pacífico Norte. Decidió recaudar 100 millones de dólares para el proyecto. Esa era una cantidad asombrosa de dinero en la década de 1870.
El ferrocarril avanzó hacia el oeste. Llegó a Bismarck, en el territorio de Dakota. La construcción avanzaba. El progreso era visible.
Entonces todo se rompió.
En 1873, el banco de Cooke colapsó. Fue parte de un pánico financiero mayor. El Pacífico Norte se quedó sin efectivo de la noche a la mañana. Entró en suspensión de pagos. La construcción se detuvo.
Durante seis años, las vías terminaron en Bismarck. La línea permaneció inactiva. Era el fantasma de un ferrocarril.
Villard asume el mando
El ferrocarril no murió. Simplemente esperó.
En 1878 surgió un nuevo actor. Henry Villard tomó las riendas. No era un especulador como Cooke. Era operador. Sabía construir.
Villard empujó la línea hacia el oeste. Llegó a Helena en el territorio de Montana. Desde allí, se unió al Ferrocarril de Oregón. En 1883, la línea finalmente llegó a Seattle en el territorio de Washington.
La ruta transcontinental estaba abierta. Estaba completo. Pero las cicatrices financieras persistieron.
La batalla por el control
La década de 1890 trajo nuevos problemas. El Pacífico Norte volvió a enfrentar dificultades financieras. Esta vez intervino J.P. Morgan. Reorganizó la empresa.
Morgan no actuó solo. Compartió el control con James J. Hill. Hill era dueño del Great Northern Railway. Era un competidor directo. Hill era un titán de la industria. Quería más poder.
Propuso una fusión. Quería combinar el Pacífico Norte, el Gran Norte y el Ferrocarril de Chicago, Burlington y Quincy. Creó la Northern Securities Company para encargarse de ello. Hill fue nombrado presidente.
