Nikkatsu es la compañía cinematográfica más antigua de Japón, pero su camino hacia el dominio no fue nada sencillo. Establecida en 1912 como una entidad independiente bajo el nombre de Japan Cinematograph Company, surgió de las cenizas de Greater Japan Film Machinery Manufacturing Company, Ltd. Ese predecesor había intentado monopolizar la industria imitando a la Motion Picture Patents Company, con sede en Estados Unidos. La estrategia fracasó. El mercado se fracturó. Y Nikkatsu dio un paso hacia el vacío.
En 1915, el estudio se había apoderado de dos tercios del mercado de visualización. No se trataba sólo de volumen. Nikkatsu empleó a la primera estrella de cine japonesa, Onoe Matsunosuke, y al primer director destacado, Makino Shōzō. También traspasaron los límites técnicos. El estudio fue el primero en experimentar con éxito con la fotografía nocturna, especialmente en Ningenku (1923; “Human Suffering”). A principios de la década de 1930, contaban con el mejor sistema de sonido de Japón, utilizando el proceso de sonido Western Electric.
Luego vino el colapso. La mala gestión agotó los recursos. Las dificultades financieras aumentaron hasta 1942, cuando las instalaciones de producción fueron absorbidas por la recién formada Compañía Daiei. Nikkatsu no murió, pero se encogió. Siguió siendo una cadena de teatros durante más de una década. No fue hasta 1954 que se reanudó la producción.
El impacto cultural del estudio se recuperó marcadamente a principios de la década de 1960. La enorme popularidad de Taiyo no Kisetsu (“Season of the Sun”) y Kurutta Kajitsu (“Crazed Fruit”) consolidó su estatus entre los estudios líderes. Ambas películas estaban basadas en novelas de Ishihara Shintaro. Se enfrentaron a una cruda revuelta contra la tradición. Esta era definió la marca Nikkatsu.
A lo largo de la década de 1960, el estudio se especializó en películas estilizadas de gánsteres. Estas películas se convirtieron en favoritas de culto en Occidente, apreciadas por su estilo visual y ritmo distintivos. Pero la década de 1970 trajo un giro radical. Nikkatsu transfirió recursos masivos a roman poruno : pornografía romántica. Eran películas para adultos de bajo presupuesto. Presentaron actores y actrices convencionales en historias que mantenían una vena antisistema. Fue un movimiento estratégico para sobrevivir a los gustos cambiantes.
El panorama empresarial siguió cambiando. Nikkatsu se expandió a la transmisión de televisión, diversificando sus fuentes de ingresos. En 2005, se convirtió en filial de Index Holdings, un conglomerado japonés de comunicaciones y entretenimiento. La independencia que alguna vez definió al estudio había desaparecido. Dos años más tarde, Index Holdings acordó vender su participación en Nikkatsu a Nippon Television Network. El ciclo de propiedad continuó, pero la entidad central permaneció.
¿Qué le pasa a un estudio que define un género para luego abandonarlo? La historia de Nikkatsu sugiere que la supervivencia a menudo requiere compromiso. Las películas de gánsteres de los años 60 y las películas para adultos de los 70 fueron respuestas a las presiones del mercado. Uno apeló al estatus de culto internacional. El otro aprovechó la demanda interna de contenido explícito con un toque narrativo.
Hoy en día, la empresa existe dentro de una red más amplia. Sus primeras innovaciones en sonido e iluminación son notas a pie de página históricas. La cuota de mercado de dos tercios en 1915 es un recuerdo lejano. La pregunta es
