En 1893, el Empire State Express batió récords de velocidad. Arrastrado por la famosa locomotora de vapor 999, el tren que conecta la ciudad de Nueva York con Buffalo alcanzaba las 112 millas por hora. Eso lo convirtió en el vehículo terrestre más rápido del mundo. Fue un momento de triunfo para la New York Central Railroad Company. Pero esa gloria no duraría.
El propio ferrocarril tuvo orígenes humildes. Fue fundada en 1853. Esta no era una línea nueva. Fue una consolidación de diez ferrocarriles más pequeños. Estas vías eran paralelas al Canal Erie entre Albany y Buffalo. La pieza más antigua de ese rompecabezas fue el Mohawk y el Hudson. Se inauguró en 1831. Fue el primer ferrocarril del estado de Nueva York.
Los hombres que construyeron el imperio
La fuerza impulsora detrás de esta consolidación temprana fue Erastus Corning. Fue cuatro veces alcalde de Albany. También se desempeñó como presidente del ferrocarril de Utica y Schenectady. Esa línea fue una de las vías que finalmente unió a la Central. Corning dirigió la nueva empresa hasta 1864.
Luego vino Cornelius Vanderbilt. Fue despiadado. Bajó el precio de las acciones del Central. Obtuvo el control en 1867. Vanderbilt fusionó el New York Central con sus ferrocarriles de Nueva York y Hudson. Esas vías iban desde Manhattan hasta Albany. No se detuvo ahí.
En 1871, Vanderbilt añadió el Ferrocarril Central de Michigan. Dos años más tarde, en 1873, conectó el sistema al Lake Shore y Michigan Southern Railway. Esto amplió su alcance desde Buffalo hasta Chicago. La red creció agresivamente. A finales del siglo XIX, el sistema se extendía por 10.000 millas. Unía Nueva York con Boston, Montreal, Chicago y St. Louis.
Bajo la dirección de su hijo William, la compañía adquirió el ferrocarril de Nueva York, West Shore y Buffalo en 1885. Esto agregó vías en el lado oeste del río Hudson. El imperio se construyó a base de velocidad y escala.
El largo declive
La era posterior a la Segunda Guerra Mundial trajo problemas. El ferrocarril comenzó a decaer. Entre 1946 y 1958, la compañía cortó cuatro de sus seis trayectos rápidos diarios de pasajeros entre Nueva York y Chicago. Los viajes en tren estaban perdiendo terreno frente a los automóviles y los aviones. El negocio del transporte de mercancías también estaba pasando apuros.
La industria respondió con una fusión masiva y, en última instancia, fatal. El principal competidor del New York Central era el Ferrocarril de Pensilvania. Ambos estaban enfermos. En 1968, se fusionaron para crear Penn Central Transportation Company. Este nuevo coloso tenía 21.000 millas de vías.
La lógica detrás de la fusión parecía sólida en ese momento. Los ejecutivos esperaban una división del trabajo. La carga se enviaría a Nueva York y Nueva Inglaterra al norte a lo largo de la ruta del nivel del agua de la Central de Nueva York. Las vías principales de Pensilvania atenderían las necesidades industriales de Filadelfia, Baltimore y los valles de Delaware y Schuylkill.
Falló. La integración fue un desastre. La nueva carretera quebró en junio de 1970.
El fin de una era
El colapso fue rápido. En 1971, el gobierno federal intervino. La Corporación Nacional de Pasajeros Ferroviarios, conocida como Amtrak, se hizo cargo de los servicios de pasajeros. Esto marcó el fin de los trenes de pasajeros de larga distancia en las antiguas líneas Central de Nueva York.
Los restantes activos ferroviarios no desaparecieron. Se fusionaron con otras cinco líneas. Esto sucedió en abril de 1976. La nueva entidad fue Consolidated Rail Corporation, o Conrail. Sin embargo, la ruta Nueva York-Washington se transfirió posteriormente de nuevo a Amtrak.
La locomotora 999 ya no existe. El Empire State Express ya no circula. Pero las vías cuentan una historia de rápida expansión y colapso repentino. El New York Central fue alguna vez la columna vertebral del transporte estadounidense. Luego se convirtió en una advertencia sobre la extensión excesiva.
El panorama del ferrocarril estadounidense ha cambiado. Amtrak todavía circula por muchas de esas antiguas rutas. Los corredores de mercancías siguen siendo vitales. Pero la era del gigante ferroviario privado e integrado como el New York Central ha terminado. El récord de velocidad de 112 millas por hora se batió hace décadas. Sin embargo, el declive de la empresa sigue siendo un hecho histórico.
