Em 1893, o Empire State Express quebrou recordes de velocidade. Transportado pela famosa locomotiva a vapor 999, o trem que liga Nova York a Buffalo atingiu 180 quilômetros por hora. Isso o tornou o veículo terrestre mais rápido do mundo. Foi um momento de triunfo para a New York Central Railroad Company. Mas essa glória não duraria.
A própria ferrovia teve origens humildes. Foi fundada em 1853. Esta não era uma linha nova. Foi uma consolidação de dez ferrovias menores. Essas trilhas eram paralelas ao Canal Erie entre Albany e Buffalo. A peça mais antiga desse quebra-cabeça era o Mohawk e o Hudson. Foi inaugurada em 1831. Foi a primeira ferrovia do estado de Nova York.
Os Homens que Construíram o Império
A força motriz por trás desta consolidação inicial foi Erastus Corning. Ele foi quatro vezes prefeito de Albany. Ele também atuou como presidente da Ferrovia Utica e Schenectady. Essa linha foi uma das estradas que eventualmente uniu a Central. Corning liderou a nova empresa até 1864.
Depois veio Cornelius Vanderbilt. Ele foi implacável. Ele derrubou o preço das ações da Central. Ele ganhou o controle em 1867. Vanderbilt fundiu a New York Central com suas ferrovias de Nova York e Hudson. Esses trilhos iam de Manhattan a Albany. Ele não parou por aí.
Em 1871, Vanderbilt adicionou a Ferrovia Central de Michigan. Dois anos depois, em 1873, ele conectou o sistema à Lake Shore e à Michigan Southern Railway. Isso estendeu seu alcance de Buffalo até Chicago. A rede cresceu agressivamente. No final do século 19, o sistema se estendia por 16.000 quilômetros. Ligava Nova York a Boston, Montreal, Chicago e St.
Sob seu filho William, a empresa adquiriu a ferrovia de Nova York, West Shore e Buffalo em 1885. Isso adicionou trilhos no lado oeste do rio Hudson. O império foi construído em velocidade e escala.
O longo declínio
A era pós-Segunda Guerra Mundial trouxe problemas. A ferrovia começou a declinar. Entre 1946 e 1958, a empresa cortou quatro de suas seis viagens rápidas diárias de passageiros entre Nova York e Chicago. As viagens ferroviárias estavam perdendo terreno para carros e aviões. O negócio de frete também estava passando por dificuldades.
A indústria respondeu com uma fusão massiva e, em última análise, fatal. O principal concorrente do New York Central era a ferrovia da Pensilvânia. Ambos estavam doentes. Em 1968, eles se fundiram para criar a Penn Central Transportation Company. Este novo colosso tinha 21.000 milhas de trilhos.
A lógica por trás da fusão parecia sólida na época. Os executivos esperavam por uma divisão do trabalho. O frete seria enviado para Nova York e Nova Inglaterra ao norte ao longo da rota de nível de água da Central de Nova York. Os trilhos principais da Pensilvânia atenderiam às necessidades industriais da Filadélfia, Baltimore e dos vales de Delaware e Schuylkill.
Ele falhou. A integração foi uma bagunça. A nova estrada faliu em junho de 1970.
O fim de uma era
O colapso foi rápido. Em 1971, o governo federal interveio. A National Railroad Passenger Corporation, conhecida como Amtrak, assumiu os serviços de passageiros. Isso marcou o fim dos trens de passageiros de longa distância nas antigas linhas centrais de Nova York.
Os demais ativos ferroviários não desapareceram. Eles foram fundidos com outras cinco linhas. Isso aconteceu em abril de 1976. A nova entidade foi a Consolidated Rail Corporation, ou Conrail. No entanto, a rota Nova York-Washington foi posteriormente transferida de volta para a Amtrak.
A locomotiva 999 já se foi. O Empire State Express não funciona mais. Mas os trilhos contam uma história de rápida expansão e colapso repentino. A Central de Nova York já foi a espinha dorsal do transporte americano. Depois, tornou-se um conto de advertência sobre a extensão excessiva.
O panorama da ferrovia americana mudou. A Amtrak ainda opera em muitas dessas rotas antigas. Os corredores de transporte de mercadorias continuam vitais. Mas a era do gigante ferroviário privado e integrado como o New York Central acabou. O recorde de velocidade de 180 quilômetros por hora foi quebrado décadas atrás. O declínio da empresa, porém, permanece um fato histórico.
