La révolution industrielle n’a pas seulement changé notre façon de fabriquer les choses ; cela a changé qui est devenu riche. Pour la première fois depuis des siècles, la richesse n’a pas été uniquement thésaurisée par l’élite. Les retombées ont été suffisantes pour développer la classe moyenne, créant ainsi une base plus large de stabilité économique. Pourtant, cette croissance s’est accompagnée d’un côté d’ombre brutal.
Le passage du système domestique au système industriel a démantelé l’indépendance des artisans. Au lieu de travailler chez eux ou à proximité de chez eux selon leurs propres conditions, les ouvriers ont été dirigés vers d’immenses usines. La production de masse exigeait de l’uniformité. Cela exigeait de la vitesse. Et cela exigeait des corps.
Les femmes et les enfants sont devenus le moteur de cette nouvelle économie. Elles étaient attirées vers les usines parce qu’elles pouvaient être payées moins que les hommes, souvent juste un salaire de subsistance. Le travail était monotone. C’était dangereux. Les heures étaient longues, s’étendant de l’aube au crépuscule, six jours par semaine. Les machines ne se souciaient pas de savoir si vous étiez fatigué. Cela s’en fichait si vous étiez un enfant.
Les conditions à l’intérieur de ces usines étaient souvent misérables. La ventilation était mauvaise. Les gardes de sécurité étaient inexistants. Les blessures étaient fréquentes. Les salaires étaient à peine suffisants pour maintenir les travailleurs en vie, et encore moins pour prospérer.
Cette exploitation a suscité une réaction. Les travailleurs se rendirent compte que les négociations individuelles étaient inutiles contre les propriétaires d’usines. Ils avaient besoin d’un pouvoir collectif. Au milieu du XIXe siècle, cette frustration s’est cristallisée dans le mouvement syndical. Ce n’était pas seulement une question de salaire. C’était une question de survie. C’était une question de dignité.
L’héritage est complexe. Nous avons obtenu une répartition des richesses sans précédent et une classe moyenne en plein essor. Mais nous avons également hérité des tensions entre le travail et le capital qui définissent encore le travail moderne. Les usines ont disparu. Mais la question de savoir qui profite de l’efficacité et qui en supporte les coûts demeure.
Comment concilier croissance et conditions humaines ? Les usines du XIXe siècle n’avaient pas de réponses faciles. Nous ne le faisons toujours pas.
