De Industriële Revolutie veranderde niet alleen de manier waarop we dingen maakten; het veranderde wie rijk werd. Voor het eerst in eeuwen werd rijkdom niet alleen opgepot door de elite. Het sijpelde voldoende naar beneden om de middenklasse uit te breiden, waardoor een bredere basis van economische stabiliteit ontstond. Toch had deze groei een brutale schaduwkant.
De verschuiving van het binnenlandse systeem naar het fabriekssysteem ontmantelde de onafhankelijkheid van ambachtslieden. In plaats van op hun eigen voorwaarden in of nabij hun huizen te werken, werden arbeiders naar enorme fabrieken geleid. Massaproductie vereiste uniformiteit. Het vroeg om snelheid. En het eiste lichamen.
Vrouwen en kinderen werden de motor van deze nieuwe economie. Ze werden in fabrieken getrokken omdat ze minder betaald konden krijgen dan mannen, vaak alleen maar een levensonderhoudsloon. Het werk was eentonig. Het was gevaarlijk. De uren waren lang, van zonsopgang tot zonsondergang, zes dagen per week. Het maakte machines niet uit of je moe was. Het maakte niet uit of je een kind was.
De omstandigheden in deze fabrieken waren vaak erbarmelijk. De ventilatie was slecht. Veiligheidsagenten bestonden niet. Blessures kwamen vaak voor. De lonen waren nauwelijks genoeg om de arbeiders in leven te houden, laat staan te gedijen.
Deze uitbuiting leidde tot een reactie. De arbeiders beseften dat individueel onderhandelen zinloos was tegen fabriekseigenaren. Ze hadden collectieve macht nodig. Tegen het midden van de 19e eeuw kristalliseerde deze frustratie zich uit in de vakbeweging. Het ging niet alleen om het loon. Het ging om overleven. Het ging over waardigheid.
De erfenis is complex. We kregen een ongekende welvaartsverdeling en een opkomende middenklasse. Maar we hebben ook de spanningen tussen arbeid en kapitaal geërfd die nog steeds het moderne werk bepalen. De fabrieken zijn verdwenen. Maar de vragen over wie profiteert van efficiëntie en wie de kosten ervan draagt, blijven bestaan.
Hoe brengen we groei in evenwicht met humane omstandigheden? De fabrieken van de 19e eeuw hadden geen gemakkelijke antwoorden. Dat doen we nog steeds niet.
