Het bedrijf dat zichzelf ooit definieerde door de plons orka’s, heeft officieel zijn naam veranderd. United Parks & Resorts, Inc. (voorheen SeaWorld Entertainment, Inc.) beheert nu een uitgebreide portefeuille commerciële themaparken. Dit gaat niet alleen meer over het leven in zee. Het portfolio omvat SeaWorld- en Discovery Cove-parken, Busch Gardens-sensatieparken en Sesame Place-locaties. Het beheert ook waterparken in Californië, Florida, Texas en Virginia.
Deze verschuiving in branding weerspiegelt een bedrijf dat probeert te ontsnappen aan zijn verleden. Of probeerde hij het te verbergen? De rebranding volgt op jaren van dalende bezoekersaantallen, publieke verontwaardiging en een fundamentele verandering in de manier waarop deze parken opereren. Om te begrijpen waar United Parks & Resorts naartoe gaat, moet je kijken naar waar het begon – en naar de controverses die het bijna tot zinken brachten.
Van San Diego naar een nationale keten
De eerste SeaWorld opende in 1964 in San Diego. Het was een bescheiden aquarium met honderden vissoorten en exotische vogels. Het werkte. In 1970 breidde het bedrijf zich uit naar Aurora, Ohio. Vervolgens werd het in 1973 geopend in Orlando. Dat park in Orlando werd al snel een krachtpatser, met een enorm koraalrifaquarium.
In 1985 opende Harcourt Brace Jovanovich, Inc. (HBJ) de SeaWorld in San Antonio. Het besloeg 250 hectare. Destijds was het het grootste mariene zoölogische park ter wereld. Het werkte het hele jaar door tot 1989, toen het overschakelde op een seizoensschema.
Maar de echte transformatie kwam toen HBJ in 1989 besloot zijn themaparkdivisie te verkopen. De koper? Anheuser-Busch.
Het Anheuser-Busch-tijdperk
Anheuser-Busch heeft niet alleen SeaWorld gekocht. Ze kochten een verzameling bezittingen, waaronder Busch Gardens in Tampa en Williamsburg, SeaWorld-parken in San Diego, Orlando, San Antonio en Aurora, plus Sesame Place in Philadelphia. Ze verwierven ook Cypress Gardens en Boardwalk and Baseball in Florida. De laatste twee waren van korte duur. Boardwalk en Baseball gingen snel dicht. Cypress Gardens werd verkocht.
In de jaren negentig was de kernactiviteit stabiel. Busch Gardens bleef het anker voor spannende ritjes. SeaWorld bleef de educatieve en maritieme focus. In 2000 opende Anheuser-Busch Discovery Cove naast SeaWorld Orlando. Het was een interactief park waar je kon zwemmen met dolfijnen en volières met vrije vlucht.
In 2001 kocht Six Flags de locatie in Aurora, Ohio. Dat was het einde van SeaWorld in het Midwesten.
Blackstone, IPO en het Blackfish-effect
Anheuser-Busch verkocht zichzelf in 2008 aan InBev. De themaparkdivisie, nu Busch Entertainment genaamd, werd in 2009 voor ongeveer $ 2,7 miljard verkocht aan private equity-gigant Blackstone.
Blackstone had grote plannen. Ze wilden uitbreiden naar media als televisie en videogames. Ze wilden het succes van The Walt Disney Company en Comcast’s Universal Studios nabootsen. Eind 2012 bracht Blackstone het bedrijf naar de beurs. SeaWorld Entertainment begon te handelen op de New York Stock Exchange onder het tickersymbool SEAS.
Dit is waar het lelijk werd.
Decennia lang waren er in SeaWorld-parken circusachtige orkashows. Deze “Shamu” -optredens waren een grote trekpleister. De handelsmerknaam Shamu was iconisch. Maar in 2013 kwam de documentaire Blackfish uit. Het boekte de mishandeling van een orka genaamd Tilikum. De film beweerde dat de gewelddadige gevangenschap van Tilikum leidde tot de dood van drie mensen, waaronder trainer Dawn Brancheau in 2010.
De reactie van het publiek was onmiddellijk en ernstig. Dierenwelzijnsorganisaties protesteerden. De opkomst kelderde. Het bedrijf werd gedwongen om te draaien.
SeaWorld kondigde aan dat het zou stoppen met het fokken van orka’s in gevangenschap. De shows werden vernieuwd om zich te concentreren op natuurlijk gedrag in plaats van op trucs. Het was een overlevingstactiek.
Groei, mondiale expansie en de nieuwe naam
Ondanks de controverse overleefde het bedrijf. Begin jaren twintig hervatte het zijn groeistrategie. Het opende nieuwe waterparken en een Sesame Place in San Diego. In 2023 brak het nieuwe wegen door zijn eerste internationale locatie in Abu Dhabi te openen.
Het park van Abu Dhabi beschikt over het grootste aquarium ter wereld. Het bevat 25 miljoen liter water en 68.000 zeedieren. Het is een schaalverklaring.
In februari 2024 veranderde United Parks & Resorts zijn naam. Het tickersymbool verschoof van SEAS naar PRKS. De naam SeaWorld blijft op de parken staan, maar de huisstijl is breder.
Het bedrijf exploiteert nu educatieve displays, aquaria en reddingsprogramma’s. Het Hubbs-SeaWorld Research Institute in San Diego voert onderzoek uit naar bio-akoestiek en migratie van zeeschildpadden. Het park in Orlando startte in 1976 met zijn dierenreddingsprogramma.
Maar de schaduw van Blackfish blijft hangen. Kan een merk dat is gebouwd op orka-theatervoorstellingen volledig ontsnappen aan zijn geschiedenis? De rebranding suggereert een poging om verder te gaan. De mondiale expansie duidt op vertrouwen.
De wisselwerking is duidelijk. De shows in circusstijl zijn verdwenen. De orka-fokkerij is gestopt. In plaats daarvan is er meer onderwijs, meer naturalistische tentoonstellingen en veel juridisch en reputatierisicobeheer.
Voor bezoekers is de ervaring anders. Voor beleggers is de volatiliteit reëel. De aandelenticker is nieuw. Het businessmodel evolueert.
Het valt nog te bezien of het publiek het verleden zal vergeven of dat de nieuwe naam eenvoudigweg een etiket zal zijn op dezelfde oude strijd. De aquaria zijn vol. De parken zijn geopend. Het geld is in beweging. Maar de vraag of deze parken het verdienen om in hun huidige vorm te bestaan, leeft nog steeds in het water.
