Northern Pacific Railway nebyla jen další čárou na mapě. Byla to obrovská, členitá tepna amerického západu. V průběhu století se táhlo od St. Paul v Minnesotě až po Seattle, Washington. Převážela dřevo, obilí a lidi přes některé z nejdrsnějších krajin kontinentu. Poté, v roce 1970, zmizel a sloučil se s Burlington Northern. Dnes zůstává pouze stránkami historických knih a exponátů v muzeích.
Ale příběh jeho výstavby je varovným příběhem o penězích, riziku a ambicích. Všechno to začalo slibem.
40 milionů akrů
Kongres založil Northern Pacific Railroad v roce 1864. Cíl byl jednoduchý: vybudovat transkontinentální železnici. Spojte jezero Superior s Tichým oceánem. Výměnou za to vláda poskytla dotaci na půdu ve výši 40 milionů akrů. Jedná se o 16,2 milionu hektarů převážně neobydlené, divoké půdy.
Logika byla bezchybná. Vláda pozemky převedla jako dotaci na výstavbu. Železnice musela prodat pozemky osadníkům, aby získala finanční prostředky. Znělo to jako win-win situace pro všechny.
Ale nešlo to.
Problémem byla divoká zvěř. Země byla většinou neobydlená. Nebyla města, kde by se daly pozemky prodat. K okamžité výplatě nedošlo. Investoři jen nečinně přihlíželi. Dívali se na hory, do údolí a na obrovské náklady na položení kolejí odnikud. Začali být nervózní.
Na pódium vystoupil Jay Cook.
Cookův kolaps
Jay Cooke byl bankéř z Philadelphie známý svým agresivním financováním. Věřil v Northern Pacific Railroad a rozhodl se vybrat na projekt 100 milionů dolarů. To bylo v 70. letech 19. století ohromující množství peněz.
Železnice se přesunula na západ. Dostala se do Bismarcku na území Dakoty. Stavba probíhala. Byl vidět pokrok.
Pak se vše zhroutilo.
V roce 1873 Cookova banka zkrachovala. Bylo to součástí širší finanční krize. Northern Pacific Railroad přes noc došly peníze. Dostala se do péče manažera. Stavba se zastavila.
Během šesti let trasy skončily v Bismarcku. Linka byla nečinná. Byl to duch železnice.
Viard přebírá kontrolu
Železnice není mrtvá. Jen čekala.
V roce 1878 se objevil nový hráč. Henry Wiard převzal kontrolu do svých rukou. Nebyl spekulantem jako Cook. Byl organizátorem. Věděl, jak stavět.
Viard posunul linii na západ. Dostal se k Heleně na území Montany. Odtud se spojil s Oregon Railroad. V roce 1883 linka konečně dosáhla Seattlu na území Washingtonu.
Transkontinentální trasa byla otevřena. Bylo dokončeno. Finanční šrámy ale zůstávají.
Boj o kontrolu
Devadesátá léta 19. století přinesla nové problémy. Severní Pacifik železnice opět čelila finančním potížím. Tentokrát zasáhl J.P. Morgan. Reorganizoval společnost.
Morgan nejednal sám. Sdílel kontrolu s Jamesem J. Hillem. Hill vlastnil Great Northern Railway. Byl to přímý konkurent. Hill byl průmyslový titán. Chtěl více moci.
Navrhl sloučení. Chtěl spojit Northern Pacific Railroad, Great Northern Railroad a Chicago, Burlington a Quincy Railroad. Za tímto účelem vytvořil společnost Northern Securities Company. Hill byl jmenován prezidentem.
