Jalur Kereta Api Pasifik Utara bukan sekadar jalur lain di peta. Itu adalah arteri besar dan terjal di Amerika Barat. Selama satu abad, itu membentang dari St. Paul, Minnesota, hingga Seattle, Washington. Hal ini memindahkan kayu, biji-bijian, dan manusia melintasi medan paling keras di benua ini. Kemudian pada tahun 1970 menghilang. Itu bergabung menjadi Burlington Northern. Sekarang, sebagian besar berisi buku sejarah dan mobil museum.
Namun kisah bagaimana perusahaan ini dibangun merupakan kisah peringatan tentang uang, risiko, dan ambisi. Ini dimulai dengan sebuah janji.
Taruhan 40 Juta Acre
Kongres menyetujui Pasifik Utara pada tahun 1864. Tujuannya sederhana. Membangun jalur kereta api lintas benua. Hubungkan Danau Superior ke Samudra Pasifik. Sebagai imbalannya, mereka mendapat hibah tanah seluas 40 juta hektar. Itu berarti 16,2 juta hektar lahan yang sebagian besar merupakan lahan kosong dan liar.
Logikanya masuk akal. Pemerintah akan memberikan tanah tersebut untuk mensubsidi pembangunan. Kereta api akan menjual tanah tersebut kepada pemukim untuk mendapatkan uang tunai. Kedengarannya seperti win-win.
Ternyata tidak.
Masalahnya adalah hutan belantara. Sebagian besar keadaannya tidak menentu. Tidak ada kota untuk dijual. Tidak ada keuntungan langsung. Investor duduk diam. Mereka memandangi gunung-gunung, lembah-lembah, dan besarnya biaya yang harus dikeluarkan untuk memasang baja entah dari mana. Mereka menjadi gugup.
Masukkan Jay Cooke.
Kecelakaan Cooke
Jay Cooke adalah seorang bankir Philadelphia dengan reputasi pembiayaan yang agresif. Dia percaya pada Pasifik Utara. Dia memutuskan untuk mengumpulkan $100 juta untuk proyek tersebut. Itu adalah jumlah uang yang sangat besar pada tahun 1870-an.
Rel kereta api bergerak ke arah barat. Ia mencapai Bismarck, di Wilayah Dakota. Konstruksi sedang bergerak. Kemajuan terlihat.
Lalu, semuanya rusak.
Pada tahun 1873, bank Cooke bangkrut. Itu adalah bagian dari kepanikan finansial yang lebih besar. Pasifik Utara kehabisan uang dalam semalam. Itu masuk ke dalam penerima. Konstruksi terhenti.
Selama enam tahun, jalurnya berakhir di Bismarck. Antrean itu menganggur. Itu adalah hantu kereta api.
Villard Mengambil Alih
Rel kereta api tidak mati. Itu hanya menunggu.
Pada tahun 1878, muncul pemain baru. Henry Villard mengambil alih kendali. Dia bukan seorang spekulator seperti Cooke. Dia adalah seorang operator. Dia tahu cara membangun.
Villard mendorong garis ke arah barat. Dia mencapai Helena di Wilayah Montana. Dari sana, dia terhubung dengan Kereta Api Oregon. Pada tahun 1883, jalur tersebut akhirnya mencapai Seattle di Wilayah Washington.
Rute lintas benua terbuka. Itu sudah lengkap. Namun kerugian finansial masih tetap ada.
Pertempuran untuk Kontrol
Tahun 1890-an membawa masalah baru. Pasifik Utara kembali menghadapi kesulitan keuangan. Kali ini, J.P. Morgan turun tangan. Dia melakukan reorganisasi perusahaan.
Morgan tidak bertindak sendiri. Dia berbagi kendali dengan James J. Hill. Hill memiliki Great Northern Railway. Itu adalah pesaing langsung. Hill adalah raksasa industri ini. Dia menginginkan lebih banyak kekuatan.
Dia mengusulkan merger. Dia ingin menggabungkan Pasifik Utara, Great Northern, dan Chicago, Burlington, dan Quincy Railroad. Dia mendirikan Perusahaan Sekuritas Utara untuk menanganinya. Hill diangkat menjadi presiden.
