Kolej Północnego Pacyfiku nie była kolejną linią na mapie. Była to ogromna, nierówna arteria amerykańskiego Zachodu. W ciągu stulecia rozciągał się od St. Paul w Minnesocie po Seattle w stanie Waszyngton. Transportowała drewno, zboże i ludzi przez najtrudniejsze tereny kontynentu. Następnie w 1970 roku zniknął, łącząc się z Burlington Northern. Dziś pozostały jedynie strony podręczników historii i eksponaty w muzeach.
Ale historia jego budowy jest przestrogą dotyczącą pieniędzy, ryzyka i ambicji. Wszystko zaczęło się od obietnicy.
Stawka 40 milionów akrów
Kongres ustanowił linię kolejową Northern Pacific w 1864 roku. Cel był prosty: zbudować kolej transkontynentalną. Połącz jezioro Superior z Oceanem Spokojnym. W zamian rząd przyznał ziemię o powierzchni 40 milionów akrów. To 16,2 miliona hektarów w większości niezamieszkanych, dzikich terenów.
Logika była bez zarzutu. Rząd przekazał ziemię w ramach dotacji na budowę. Aby zebrać fundusze, kolej musiała sprzedawać ziemię osadnikom. Wydawało się, że to sytuacja korzystna dla wszystkich.
Ale to nie zadziałało.
Problemem była dzika przyroda. Teren był w większości niezamieszkany. Nie było miast, w których można byłoby sprzedać ziemię. Nie było natychmiastowej wypłaty. Inwestorzy siedzieli bezczynnie. Patrzyli na góry, doliny i kolosalne koszty układania szyn donikąd. Zaczęli się denerwować.
Na scenę wszedł Jay Cook.
Upadek Cooka
Jay Cooke był bankierem z Filadelfii znanym z agresywnego finansowania. Wierzył w Northern Pacific Railroad i zdecydował się zebrać na projekt 100 milionów dolarów. W latach siedemdziesiątych XIX wieku była to oszałamiająca suma pieniędzy.
Kolej przeniosła się na zachód. Dotarła do Bismarcka na terytorium Dakoty. Budowa była w toku. Postęp był widoczny.
Potem wszystko się zawaliło.
W 1873 roku bank Cooka zbankrutował. Było to częścią szerszego kryzysu finansowego. Kolei Północnego Pacyfiku z dnia na dzień zabrakło pieniędzy. Trafiła pod opiekę menadżerki. Budowa została zatrzymana.
W ciągu sześciu lat trasy zakończyły się w Bismarcku. Linia była nieczynna. To był duch kolei.
Viard przejmuje kontrolę
Kolej nie umarła. Ona po prostu czekała.
W 1878 roku pojawił się nowy gracz. Henry Wiard wziął kontrolę w swoje ręce. Nie był spekulantem jak Cook. Był organizatorem. Wiedział, jak budować.
Viard przesunął linię na zachód. Dotarł do Heleny na terytorium Montany. Stamtąd połączył się z koleją Oregon. W 1883 roku linia dotarła wreszcie do Seattle na terytorium Waszyngtonu.
Trasa transkontynentalna została otwarta. Zostało ukończone. Ale blizny finansowe pozostają.
Bitwa o kontrolę
Lata 90. XIX wieku przyniosły nowe problemy. Kolej Północnego Pacyfiku ponownie stanęła w obliczu trudności finansowych. Tym razem interweniował J.P. Morgan. Zreorganizował firmę.
Morgan nie działał sam. Dzielił kontrolę z Jamesem J. Hillem. Hill był właścicielem Wielkiej Kolei Północnej. To był bezpośredni konkurent. Hill był tytanem branży. Chciał więcej mocy.
Zaproponował fuzję. Chciał połączyć koleje Northern Pacific, Great Northern Railroad oraz Chicago, Burlington i Quincy Railroad. W tym celu stworzył Northern Securities Company. Hill został prezydentem.
