Північна тихоокеанська залізниця (Northern Pacific Railway) була не просто ще однією лінією на карті. То була величезна, сувора артерія американського Заходу. Протягом сторіччя вона тяглася від Сент-Пола, штат Міннесота, до Сіетлу, штат Вашингтон. Вона перевозила ліс, зерно та людей через одні з найсуворіших ландшафтів континенту. Потім, у 1970 році, вона зникла, злившись із Burlington Northern. Сьогодні вона залишилася лише сторінками історичних книг та експонатами у музеях.
Але історія її будівництва — це застережлива історія про гроші, ризики та амбіції. Все почалося з обіцянки.
Ставка в 40 мільйонів акрів
Конгрес заснував Північну тихоокеанську залізницю 1864 року. Мета була проста: побудувати трансконтинентальну залізницю. Поєднати озеро Верхнє з Тихим океаном. В обмін уряд надав земельний грант у 40 мільйонів акрів. Це 16,2 мільйонів гектарів переважно необжитої, дикої землі.
Логіка була бездоганною. Уряд передавав землю як субсидію на будівництво. Залізниця мала продавати землю поселенцям, щоб зібрати кошти. Це звучало як виграшна ситуація для всіх.
Але це не спрацювало.
Проблема полягала у дикій природі. Земля була переважно необжитою. Не було міст, куди можна було б продавати землю. Не було негайної віддачі. Інвестори сиділи склавши руки. Вони дивилися на гори, долини та колосальну вартість прокладання рейок через нізвідки. Вони почали нервувати.
На сцену вийшов Джей Кук.
Крах Кука
Джей Кук був філadelphським банкіром, відомим своїм агресивним фінансуванням. Він вірив у Північну тихоокеанську залізницю та вирішив залучити 100 мільйонів доларів на проект. Це була приголомшлива сума грошей для 1870-х років.
Залізниця просувалася на захід. Вона досягла Бісмарка, біля Дакота. Будівництво йшло. Прогрес було видно.
Потім все звалилося.
У 1873 році банк Кука збанкрутував. Це стало частиною ширшої фінансової кризи. Біля Північної тихоокеанської залізниці гроші закінчилися за одну ніч. Вона перейшла під опіку керуючого. Будівництво зупинилося.
Протягом шести років шляхи закінчувалися у Бісмарку. Лінія простоювала. Це була примара залізниці.
Віард бере управління на себе
Залізниця не померла. Вона просто чекала.
1878 року з’явився новий гравець. Генрі Віард взяв керування у свої руки. Він був спекулянтом, як Кук. Він був організатором. Він знав, як будувати.
Віард просунув лінію на захід. Він досяг Гелени на території Монтана. Звідти він з’єднався з Орегонською залізницею. В 1883 лінія нарешті досягла Сіетла на території Вашингтон.
Трансконтинентальний маршрут було відкрито. Його було завершено. Але фінансові шрами залишились.
Битва за контроль
1890-ті роки дали нові проблеми. Північна тихоокеанська залізниця знову зіткнулася із фінансовими труднощами. На цей раз втрутився Дж. П. Морган. Він реорганізував компанію.
Морган діяв не один. Він поділився контролем із Джеймсом Дж. Хіллом. Хілл володів Великою північною залізницею (Great Northern Railway). Це був прямий конкурент. Хілл був титаном галузі. Він хотів більше влади.
Він запропонував злиття. Він хотів об’єднати Північну тихоокеанську залізницю, Велику північну залізницю та залізницю Чикаго, Берлінгтона та Квінсі. І тому він створив компанію Northern Securities Company. Хілл був призначений президентом.
