Všechno to začalo v roce 1882 jako zkratka. Železnice New York, Chicago a St. Louis Railroad – známější pod přezdívkou Nickel Plate Railroad – začala přepravovat ocel mezi Buffalem a Chicagem. Název pochází z pěticentového jízdného potřebného k překonání mostu řeky Niagara.
Trasa ale nebyla postavena pro cestující. Byl postaven pro posílení pozic.
William H. Vanderbilt viděl koleje vedoucí paralelně s jeho vlastní linií Lake Shore a Michigan Southern mezi Buffalem a Clevelandem. Nechtěl konkurenci. Ve stejném roce získal kontrolu nad Nickel Plate. Cíl byl jednoduchý: vytlačit konkurenty ovládáním infrastruktury, kterou potřebovali k přepravě zboží.
Strategie Van Sweenering Brothers
Společnost driftovala po celá desetiletí. Pak přišli bratři Van Sweeneringovi.
Tito vývojáři z Clevelandu aktivně rozvíjeli předměstí Shaker Heights. Potřebovali spolehlivé dopravní spojení do centra města. Viděli Niklový plech jako víc než jen železnici, ale také jako strategickou výhodu. V roce 1916 ji absorbovali do své rostoucí říše.
Prezidentem jmenovali Johna J. Burneta. Burnet nejezdil jen vlaky. Zmodernizoval je. Přestavěl stárnoucí infrastrukturu a proměnil bojující linku ve stroj generující zisk.
Bratři se tam nezastavili. Použili Nickel Plate jako náboj pro absorbování malých linek. Síť se agresivně rozšiřovala.
Síť od Atlantiku do Velkých jezer
V polovině 20. století vypadala mapa úplně jinak.
Nickel Plate kontrolovala více než 1700 mil trati. Už to nebyl jen jeden řádek. Jednalo se o propojený systém pokrývající několik států:
- Buffalo, New York
- Wheeling, Západní Virginie
- Chicago, Illinois
- St. Louis, Missouri
Proč na tom záleželo? Protože vytvořila alternativní trasu pro nákladní dopravu mezi průmyslovým středozápadem a východním pobřežím. Vyhnulo se tak velkým zácpám. Nabízel možnosti přepravců.
Konec jedné éry
Nezávislost trvala až do roku 1964.
Ten rok se Nickel Plate spojil s Norfolkem a západní železnicí. Dohoda dala Norfolku a Westernu obrovskou výhodu. Jejich síť sahala od Atlantského oceánu až po Velká jezera.
Nickel Plate Railroad přestala existovat jako samostatná značka. Její způsoby však zůstaly životně důležité. Staly se součástí většího mechanismu, který přepravoval uhlí, ocel a obilí přes kontinent.
Vize bratrů o propojeném dopravním a nákladním koridoru se naplnila. Ale nezávislost, kterou jí poskytli, byla krátkodobá. Železniční průmysl se zkonsolidoval. Být živnostníkem se stávalo nevýhodou.
Co se stane s regionálním řetězcem, když se připojí k národnímu gigantu? Účinnost se často zlepšuje. Značka mizí. Cesty fungují dál.
