La Biblioteca del Congreso tiene una famosa caricatura llamada “La Declaración de Independencia” que representa el sentimiento a favor de los aranceles. Capta las tensiones que continúan definiendo los debates comerciales modernos. En el centro de este conflicto está el proteccionismo. Se trata de la práctica de proteger a la industria nacional de la competencia extranjera. Los gobiernos utilizan herramientas como aranceles, subsidios y cuotas de importación para crear barreras a los extranjeros.
Casi todos los economistas convencionales coinciden en que el libre comercio mejora el desempeño económico global. A pesar de ese consenso, los países continúan implementando políticas proteccionistas. La razón de esto no tiene nada que ver con la eficacia del libro de texto.
Cómo funcionan los aranceles y las cuotas
Los aranceles impuestos por el gobierno son la medida proteccionista más común. Trabajan elevando los precios de los bienes importados. Cuando los bienes importados se vuelven más caros, se vuelven menos atractivos para los consumidores. en comparación, los productos nacionales parecen ser más competitivos.
Históricamente, los aranceles protectores se han utilizado para estimular industrias en dificultades. Los países en recesión o depresión pueden recurrir al proteccionismo para proteger los empleos locales. También ayuda a las industrias emergentes en los países en desarrollo. Estos nuevos sectores necesitan tiempo para crecer antes de que puedan competir en el escenario mundial.
“El proteccionismo puede servir como medio para fomentar la autosuficiencia de la industria de defensa.”
Las cuotas de importación ofrecen una alternativa más estricta. En lugar de simplemente aumentar los precios, las cuotas establecen límites absolutos a la cantidad de bienes que se pueden importar. Este método tiende a ser más eficaz que los aranceles. Los aranceles no siempre disuaden a los consumidores de pagar precios más altos por ciertos productos extranjeros. Cuando se alcanza el límite, las cuotas eliminan la opción.
Una historia de barras ascendentes y descendentes
La historia muestra un patrón claro. Las guerras y las depresiones económicas impulsan el proteccionismo. La paz y la prosperidad alientan el libre comercio.
En los siglos XVII y XVIII, las monarquías europeas favorecieron políticas proteccionistas. Querían expandir el comercio y construir su economía interna. Lo hicieron a expensas de otros países. Este enfoque se conoció como mercantilismo. Hoy en día, estas políticas están en gran medida desacreditadas.
Gran Bretaña comenzó a alejarse del proteccionismo en la primera mitad del siglo XIX. Había alcanzado la preeminencia industrial en Europa. Para entonces, ya no era necesario esconderse detrás de las paredes. La derogación de las Leyes del Maíz en 1846 simbolizó el giro de Gran Bretaña hacia el libre comercio. Estas leyes imponían derechos a los cereales importados.
En la segunda mitad del siglo XIX, el proteccionismo siguió siendo relativamente leve en Europa. Francia, Alemania y otros países impusieron aranceles. Querían proteger su creciente sector industrial de la competencia británica. En 1913, sin embargo, los derechos de aduana eran bajos en todo el mundo occidental. Las cuotas de importación casi nunca se utilizaron.
Después de la Primera Guerra Mundial, eso cambió. En la década de 1920, los daños y la dislocación inspiraron a Europa a levantar constantemente barreras aduaneras. La gran depresión de la década de 1930 empeoró las cosas. El desempleo récord provocó una epidemia de políticas proteccionistas. Como resultado, el comercio mundial se redujo drásticamente.
La trayectoria de Estados Unidos
Estados Unidos tiene una larga historia como país proteccionista. Sus aranceles alcanzaron su punto máximo en la década de 1820 y nuevamente durante la Gran Depresión. La Ley Arancelaria Smoot-Hawley de 1930 es un ejemplo importante. El arancel promedio sobre los bienes importados se incrementará en aproximadamente un 20%.
Este enfoque cambió a mediados del siglo XX. En 1947, Estados Unidos fue uno de los 23 países que firmaron el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT). Así se llegó a un acuerdo comercial mutuo. El Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) fue revisado en 1994 y reemplazado por la Organización Mundial del Comercio (OMC) en Ginebra en 1995.
A través de las negociaciones de la OMC, la mayoría de los países comerciales más grandes del mundo han reducido sus aranceles significativamente. Los mecanismos comerciales están estandarizados. Pero el debate continúa sobre quién debería ser protegido y quién debería tener libertad para competir. Los datos muestran los beneficios de los mercados públicos. La política a menudo cuenta una historia diferente.
¿Por qué todavía existe el proteccionismo en los acuerdos comerciales modernos?
Esta fotografía de abril de 1929 de Willis C. Hawley y Reed Smoot captura un momento específico de la historia que cambió la forma en que el mundo veía los aranceles. Poco después de que se tomara esta foto, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó la Ley Arancelaria Smoot-Hawley. Esto sigue siendo una advertencia de cómo los aranceles elevados pueden causar una recesión global. Pero si miramos el comercio actual, está surgiendo un patrón diferente.
Los acuerdos comerciales mutuos rara vez apuntan a eliminar por completo el proteccionismo. En cambio, tienden a limitarlo. En lugar de pedir un arancel cero, establecen límites a la altura que pueden alcanzar los aranceles. Este enfoque reconoce la cruda realidad de que las industrias en muchos países continúan sufriendo dificultades económicas y pérdidas de empleos, que atribuyen a la competencia extranjera.
Cuando una fábrica local cierra, los instintos políticos a menudo llevan a querer construir un muro. Los grupos industriales dicen que las importaciones baratas están acabando con puestos de trabajo. Los políticos escuchan porque tienen votos. Pero eliminar el proteccionismo ignora por completo el dolor de los trabajadores que se sienten abandonados por la globalización.
Entonces, ¿dónde nos deja esto? El acuerdo al que finalmente llegamos limita pero no elimina las medidas proteccionistas. Este es un compromiso. Permite cierto nivel de protección comercial y al mismo tiempo evita las guerras arancelarias que profundizaron la Gran Depresión.
“Los acuerdos comerciales recíprocos suelen limitar las medidas proteccionistas y no eliminarlas por completo.”
Este término medio no es perfecto. Los críticos argumentan que incluso un proteccionismo limitado puede distorsionar los mercados. Señalan que los precios al consumidor a menudo aumentan para apoyar a la industria nacional ineficiente. Sus defensores argumentan que sin estas garantías, ciertas industrias clave desaparecerían por completo, creando dependencia de proveedores extranjeros y riesgos para la seguridad nacional.
De hecho, la cuestión no es si deberíamos poner barreras al comercio. El debate gira en torno a cuánto nos enseña la Historia que si las barreras son demasiado altas, todos pierden. Pero incluso si se controlan mediante negociaciones, el comercio aún puede funcionar.
Todavía vemos llamados al proteccionismo cada vez que la industria se ve afectada. Sucede con el acero. Sucede en la agricultura. Sucede en la tecnología. El mecanismo cambia, pero el impulso sigue siendo el mismo.
¿Podemos encontrar una manera de proteger a los trabajadores sin aislarnos de la economía global? La respuesta parece estar dentro de estas limitaciones. No se trata de un comercio completamente libre ni de fronteras cerradas. En algún punto intermedio, las reglas son claras y las sanciones por violarlas son reales.
