La Biblioteca del Congresso possiede una famosa vignetta chiamata “La Dichiarazione di Indipendenza” che raffigura il sentimento favorevole alle tariffe. Cattura le tensioni che continuano a definire i moderni dibattiti commerciali. Al centro di questo conflitto c’è il protezionismo. Questa è la pratica di proteggere l’industria nazionale dalla concorrenza straniera. I governi utilizzano strumenti come tariffe, sussidi e quote di importazione per creare barriere verso gli estranei.
Quasi tutti gli economisti tradizionali concordano sul fatto che il libero scambio migliora la performance economica globale. Nonostante questo consenso, i paesi continuano ad attuare politiche protezionistiche. La ragione di ciò non ha nulla a che fare con l’efficacia del libro di testo.
Come funzionano le tariffe e le quote
Le tariffe imposte dal governo sono la misura protezionistica più comune. Funzionano aumentando i prezzi delle merci importate. Quando i beni importati diventano più costosi, diventano meno attraenti per i consumatori. al confronto, i prodotti nazionali sembrano essere più competitivi.
Storicamente, le tariffe protettive sono state utilizzate per stimolare le industrie in difficoltà. I paesi in recessione o depressione possono ricorrere al protezionismo per proteggere i posti di lavoro locali. Aiuta anche le industrie emergenti nei paesi in via di sviluppo. Questi nuovi settori hanno bisogno di tempo per crescere prima di poter competere sulla scena mondiale.
“Il protezionismo può servire come mezzo per incoraggiare l’autosufficienza dell’industria della difesa.”
Le quote di importazione offrono un’alternativa più rigorosa. Invece di limitarsi ad aumentare i prezzi, le quote fissano limiti assoluti alla quantità di beni che possono essere importati. Questo metodo tende ad essere più efficace delle tariffe. I dazi non sempre dissuadono i consumatori dal pagare prezzi più alti per alcuni prodotti esteri. Quando viene raggiunto il limite, le quote rimuovono l’opzione.
Una storia di barre in ascesa e in caduta
La storia mostra uno schema chiaro. Guerre e depressioni economiche spingono al protezionismo. La pace e la prosperità incoraggiano il libero scambio.
Nei secoli XVII e XVIII, le monarchie europee favorirono politiche protezionistiche. Volevano espandere il commercio e costruire la loro economia interna. Lo hanno fatto a spese di altri paesi. Questo approccio divenne noto come mercantilismo. Oggi queste politiche sono in gran parte screditate.
La Gran Bretagna iniziò ad abbandonare il protezionismo nella prima metà del XIX secolo. Aveva raggiunto la preminenza industriale in Europa. A quel punto non aveva più bisogno di nascondersi dietro i muri. L’abrogazione delle Corn Laws nel 1846 simboleggiava il passaggio della Gran Bretagna verso il libero scambio. Queste leggi imponevano dazi sul grano importato.
Nella seconda metà del XIX secolo il protezionismo rimase relativamente moderato in Europa. Francia, Germania e altri paesi hanno imposto tariffe. Volevano proteggere il loro settore industriale in crescita dalla concorrenza britannica. Nel 1913, tuttavia, i dazi doganali erano bassi in tutto il mondo occidentale. Le quote di importazione non venivano quasi mai utilizzate.
Dopo la prima guerra mondiale la situazione cambiò. Negli anni ’20, i danni e gli spostamenti ispirarono l’Europa a innalzare costantemente le barriere doganali. La grande depressione degli anni ’30 peggiorò la situazione. La disoccupazione record ha portato all’epidemia di politiche protezionistiche. Di conseguenza, il commercio mondiale si è ridotto drasticamente.
La traiettoria dell’America
Gli Stati Uniti hanno una lunga storia come paese protezionista. Le sue tariffe raggiunsero il picco negli anni venti dell’Ottocento e di nuovo durante la Grande Depressione. Lo Smoot-Hawley Tariff Act del 1930 è un esempio importante. Il dazio medio sulle merci importate sarà aumentato di circa il 20%.
Questo approccio è cambiato a metà del XX secolo. Nel 1947, gli Stati Uniti furono uno dei 23 paesi che firmarono l’Accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT). È così che è stato stipulato un accordo commerciale reciproco. L’Accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT) è stato rivisto nel 1994 e sostituito dall’Organizzazione mondiale del commercio (OMC) a Ginevra nel 1995.
Attraverso i negoziati dell’OMC, la maggior parte dei maggiori paesi commerciali del mondo ha abbassato significativamente le proprie tariffe. I meccanismi di negoziazione sono standardizzati. Ma il dibattito continua su chi dovrebbe essere protetto e chi dovrebbe essere libero di competere. I dati mostrano i vantaggi dei mercati pubblici. La politica spesso racconta una storia diversa.
Perché il protezionismo esiste ancora nei moderni accordi commerciali?
Questa foto dell’aprile 1929 di Willis C. Hawley e Reed Smoot cattura un momento specifico della storia che ha cambiato il modo in cui il mondo vedeva le tariffe. Poco dopo lo scatto di questa foto, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti approvò lo Smoot-Hawley Tariff Act. Ciò rimane un avvertimento su come tariffe elevate possano causare una recessione globale. Ma se guardiamo al commercio oggi, sta emergendo un modello diverso.
Gli accordi commerciali reciproci raramente mirano a eliminare del tutto il protezionismo. Tendono invece a limitarlo. Invece di chiedere una tariffa zero, fissano dei limiti su quanto alte possono arrivare le tariffe. Questo approccio riconosce la dura realtà che le industrie di molti paesi continuano a soffrire di difficoltà economiche e perdite di posti di lavoro, di cui attribuiscono la colpa alla concorrenza straniera.
Quando una fabbrica locale chiude, gli istinti politici spesso portano a voler costruire un muro. Gruppi industriali affermano che le importazioni a basso costo stanno uccidendo posti di lavoro. I politici ascoltano perché hanno voti. Ma l’eliminazione del protezionismo ignora completamente il dolore dei lavoratori che si sentono lasciati indietro dalla globalizzazione.
Allora dove ci porta questo? L’accordo che abbiamo finalmente raggiunto limita ma non elimina le misure protezionistiche. Questo è un compromesso. Permette un certo livello di protezione commerciale evitando le guerre tariffarie che hanno aggravato la Grande Depressione.
“Gli accordi commerciali reciproci in genere limitano le misure protezionistiche e non le eliminano del tutto.”
Questa via di mezzo non è perfetta. I critici sostengono che anche un protezionismo limitato può distorcere i mercati. Sottolineano che i prezzi al consumo vengono spesso aumentati per sostenere l’industria nazionale inefficiente. I sostenitori sostengono che senza queste garanzie, alcune industrie chiave scomparirebbero del tutto, creando dipendenza da fornitori stranieri e creando rischi per la sicurezza nazionale.
In realtà, la questione non è se dovremmo erigere barriere al commercio. Il dibattito verte su quanto la Storia ci insegna che se le barriere sono troppo alte, tutti perdono. Ma anche se controllati attraverso i negoziati, il commercio può comunque funzionare.
Vediamo ancora richieste di protezionismo ogni volta che il settore subisce un colpo. Succede con l’acciaio. Succede in agricoltura. Succede nella tecnologia. Cambia il meccanismo, ma l’impulso resta lo stesso.
Possiamo trovare un modo per proteggere i lavoratori senza isolarci dall’economia globale? La risposta sembra risiedere all’interno di questi vincoli. Non si tratta di un commercio completamente libero e non si tratta di frontiere chiuse. Nel mezzo, le regole sono chiare e le sanzioni per chi le infrange sono reali.
