A Biblioteca do Congresso tem um famoso cartoon chamado “A Declaração da Independência”, que retrata o sentimento pró-tarifária. Captura as tensões que continuam a definir os debates comerciais modernos. No centro deste conflito está o protecionismo. Esta é a prática de proteger a indústria nacional da concorrência estrangeira. Os governos utilizam ferramentas como tarifas, subsídios e quotas de importação para criar barreiras aos estrangeiros.
Quase todos os economistas convencionais concordam que o comércio livre melhora o desempenho económico global. Apesar desse consenso, os países continuam a implementar políticas protecionistas. A razão para isso não tem nada a ver com a eficácia do livro didático.
Como funcionam as tarifas e cotas
As tarifas impostas pelo governo são a medida protecionista mais comum. Eles trabalham aumentando os preços dos produtos importados. Quando os bens importados ficam mais caros, tornam-se menos atrativos para os consumidores. em comparação, os produtos nacionais parecem ser mais competitivos.
Historicamente, as tarifas protecionistas têm sido utilizadas para estimular indústrias em dificuldades. Os países em recessão ou depressão podem recorrer ao protecionismo para proteger os empregos locais. Também ajuda indústrias emergentes em países em desenvolvimento. Estes novos sectores precisam de tempo para crescer antes de poderem competir no cenário mundial.
“O protecionismo pode servir como meio de encorajar a autossuficiência da indústria de defesa.”
As cotas de importação oferecem uma alternativa mais rigorosa. Em vez de simplesmente aumentarem os preços, as quotas estabelecem limites absolutos à quantidade de bens que podem ser importados. Este método tende a ser mais eficaz que as tarifas. As tarifas nem sempre dissuadem os consumidores de pagar preços mais elevados por determinados produtos estrangeiros. Quando o limite é atingido, as cotas retiram a opção.
Uma história de barras ascendentes e descendentes
A história mostra um padrão claro. As guerras e as depressões económicas impulsionam o proteccionismo. A paz e a prosperidade incentivam o livre comércio.
Nos séculos XVII e XVIII, as monarquias europeias favoreceram políticas protecionistas. Eles queriam expandir o comércio e construir a sua economia interna. Eles fizeram isso às custas de outros países. Essa abordagem ficou conhecida como mercantilismo. Hoje, essas políticas estão amplamente desacreditadas.
A Grã-Bretanha começou a afastar-se do protecionismo na primeira metade do século XIX. Alcançou preeminência industrial na Europa. Até então, não precisava se esconder atrás de paredes. A revogação das Leis dos Milho em 1846 simbolizou a mudança da Grã-Bretanha em direcção ao comércio livre. Essas leis impunham impostos sobre os grãos importados.
Na segunda metade do século XIX, o protecionismo permaneceu relativamente moderado na Europa. França, Alemanha e outros países impuseram tarifas. Queriam proteger o seu crescente sector industrial da concorrência britânica. Em 1913, porém, os direitos aduaneiros eram baixos em todo o mundo ocidental. As cotas de importação quase nunca foram utilizadas.
Após a Primeira Guerra Mundial, isso mudou. Na década de 1920, os danos e a deslocação inspiraram a Europa a aumentar constantemente as barreiras alfandegárias. A grande depressão da década de 1930 piorou tudo. O desemprego recorde levou a uma epidemia de políticas protecionistas. Como resultado, o comércio mundial encolheu drasticamente.
A trajetória da América
Os Estados Unidos têm uma longa história como país protecionista. As suas tarifas atingiram o pico na década de 1820 e novamente durante a Grande Depressão. A Lei Tarifária Smoot-Hawley de 1930 é um exemplo importante. O imposto médio sobre bens importados será aumentado em cerca de 20%.
Essa abordagem mudou em meados do século XX. Em 1947, os Estados Unidos foram um dos 23 países que assinaram o Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT). Foi assim que um acordo comercial mútuo foi feito. O Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT) foi revisto em 1994 e substituído pela Organização Mundial do Comércio (OMC) em Genebra em 1995.
Através das negociações da OMC, a maioria dos maiores países comerciais do mundo reduziram significativamente as suas tarifas. Os mecanismos de negociação são padronizados. Mas o debate continua sobre quem deve ser protegido e quem deve ser livre para competir. Os dados mostram os benefícios dos mercados públicos. A política muitas vezes conta uma história diferente.
Por que o protecionismo ainda existe nos acordos comerciais modernos?
Esta foto de abril de 1929, de Willis C. Hawley e Reed Smoot, captura um momento específico da história que mudou a forma como o mundo via as tarifas. Pouco depois de esta foto ter sido tirada, a Câmara dos Representantes dos EUA aprovou a Lei Tarifária Smoot-Hawley. Isto continua a ser um aviso de como as tarifas elevadas podem causar uma recessão global. Mas se olharmos para o comércio hoje, está a surgir um padrão diferente.
Os acordos comerciais mútuos raramente visam eliminar totalmente o proteccionismo. Em vez disso, eles tendem a limitá-lo. Em vez de exigirem uma tarifa zero, estabeleceram limites para o nível máximo das tarifas. Esta abordagem reconhece a dura realidade de que as indústrias de muitos países continuam a sofrer dificuldades económicas e perdas de emprego, atribuindo-as à concorrência estrangeira.
Quando uma fábrica local fecha, os instintos políticos muitas vezes levam ao desejo de construir um muro. Grupos industriais dizem que as importações baratas estão a matar empregos. Os políticos ouvem porque têm votos. Mas a eliminação do proteccionismo ignora completamente a dor dos trabalhadores que se sentem deixados para trás pela globalização.
Então, onde isso nos deixa? O acordo finalmente atingiu os limites, mas não elimina as medidas protecionistas. Isto é um compromisso. Permite algum nível de protecção comercial, evitando ao mesmo tempo as guerras tarifárias que aprofundaram a Grande Depressão.
“Os acordos comerciais recíprocos normalmente limitam as medidas protecionistas e não as eliminam totalmente.”
Este meio-termo não é perfeito. Os críticos argumentam que mesmo o proteccionismo limitado pode distorcer os mercados. Eles salientam que os preços ao consumidor são frequentemente aumentados para apoiar a indústria nacional ineficiente. Os proponentes argumentam que sem estas garantias, certas indústrias-chave desapareceriam completamente, criando dependência de fornecedores estrangeiros e criando riscos para a segurança nacional.
Na verdade, a questão não é se devemos colocar barreiras ao comércio. O debate é sobre o quanto a História nos ensina que se as barreiras forem demasiado altas, todos perdem. Mas mesmo que sejam controlados através de negociações, o comércio ainda pode funcionar.
Ainda vemos apelos ao protecionismo sempre que a indústria é atingida. Isso acontece com o aço. Isso acontece na agricultura. Isso acontece na tecnologia. O mecanismo muda, mas o impulso permanece o mesmo.
Conseguiremos encontrar uma forma de proteger os trabalhadores sem nos isolarmos da economia global? A resposta parece estar dentro dessas restrições. Não se trata de comércio totalmente livre e não se trata de fronteiras fechadas. Em algum ponto intermediário, as regras são claras e as penalidades por quebrá-las são reais.
