Inggris menaruh taruhan besar pada masa depan ilmu saraf. Melalui Badan Riset dan Inovasi Lanjutan (ARIA) yang baru dibentuk, pemerintah Inggris beralih dari sains tambahan ke proyek-proyek “moonshot”—penelitian berisiko tinggi dan bernilai tinggi yang dirancang untuk memecahkan beberapa masalah umat manusia yang paling sulit diselesaikan.
Salah satu pilar paling ambisius dari strategi ini adalah inisiatif senilai £69 juta** yang didedikasikan untuk memodulasi otak manusia pada tingkat sirkuit internalnya.
Masalahnya: Kurangnya Presisi
Intervensi medis saat ini untuk gangguan neurologis sering kali bertindak seperti “sikat luas”, yang memengaruhi area otak yang luas tanpa menargetkan sumber masalahnya secara spesifik. Kurangnya ketepatan ini merupakan rintangan utama dalam menangani kondisi seperti epilepsi, Alzheimer, depresi, dan kecanduan.
Menurut direktur program ARIA Jacques Carolan, beragam kondisi ini memiliki benang merah yang sama: semuanya adalah gangguan sirkuit otak.
– Beberapa sirkuit terhubung secara berlebihan.
– Beberapa tidak terhubung.
– Daerah otak atau jenis sel tertentu mungkin tidak berfungsi.
Tujuan dari program ARIA adalah untuk melampaui pengobatan umum dan mengembangkan teknologi saraf yang berinteraksi pada tingkat sirkuit, sehingga memungkinkan dokter berinteraksi dengan otak dengan presisi bedah.
Inovasi: Dari USG hingga Terapi Gen
Untuk mengatasi tantangan ini, ARIA telah mendanai 19 tim peneliti berbeda yang mengeksplorasi beragam batasan teknologi. Area fokus utama meliputi:
- USG Tingkat Lanjut: Para peneliti melihat USG bukan hanya sebagai cara untuk memodulasi aktivitas otak, namun juga sebagai alat untuk “membiotipe” otak pasien, sehingga memberikan peta unik tentang koneksi saraf spesifik mereka.
- Pencitraan Real-time: Sebuah tim di Imperial College London menggabungkan ultrasound dengan terapi gen untuk memvisualisasikan ekspresi gen dalam neuron secara real-time. Hal ini memungkinkan para ilmuwan untuk melihat secara pasti mengapa jaringan tertentu gagal.
- Stimulasi Generasi Berikutnya: Berdasarkan keberhasilan stimulasi otak dalam yang digunakan untuk penyakit Parkinson, para peneliti bertujuan untuk menciptakan “teknologi platform”. Harapannya adalah mengembangkan metode yang dapat mengatasi berbagai kondisi—termasuk kecanduan dan depresi—tanpa harus memerlukan pembedahan invasif.
“Efek Moderna”: Mengapa Pendanaan Berisiko Tinggi Penting
Berinvestasi dalam jumlah besar pada teknologi yang belum terbukti pada dasarnya berisiko. Namun, kepemimpinan ARIA berpendapat bahwa “moonshots” ini penting untuk terobosan sosial jangka panjang.
CEO ARIA Kathleen Fisher, mantan pejabat di badan AS DARPA (model ARIA), menunjuk pada preseden sejarah yang membenarkan pendekatan ini. Pada tahun 2013, DARPA mendanai penelitian platform vaksin cepat. Investasi tersebut membantu lahirnya Moderna, sebuah perusahaan yang teknologi mRNA-nya menjadi landasan dalam respons global terhadap pandemi COVID-19.
Meskipun dampak penuh dari penelitian otak ARIA mungkin tidak dapat segera disadari, badan tersebut sedang mencari “benih dampak” pada awal tahun 2030an. Sekalipun penelitian ini tidak menghasilkan penyembuhan total dalam waktu tujuh tahun, tujuannya adalah untuk memberikan bukti klinis yang cukup untuk membuktikan bahwa intervensi otak tingkat sirkuit tanpa pembedahan dapat dilakukan.
“Mungkin kita mulai melihat uji coba yang menunjukkan bahwa kita dapat melakukan intervensi tingkat sirkuit dengan cara yang tidak memerlukan pembedahan,” kata Fisher.
Kesimpulan
Dengan menargetkan sirkuit dasar otak, Inggris bertujuan untuk mengubah perawatan neurologis dari mengelola gejala menjadi mengatur pikiran secara presisi. Baik melalui USG atau pencitraan yang terintegrasi dengan gen, keberhasilan program ini dapat mendefinisikan kembali cara kita menangani gangguan paling kompleks yang dialami manusia.
