Safeway non è solo un posto dove comprare il latte. È un caso di studio sulla sopravvivenza del commercio al dettaglio. La sede centrale globale dell’azienda si trova a Pleasanton, in California, ancorando un marchio che è sopravvissuto alla concorrenza grazie alla pura adattabilità.
È iniziato in piccolo. Nel 1915 S.M. Skaggs ha aperto un piccolo negozio di alimentari ad American Falls, Idaho. La sua strategia era semplice. Margini bassi. Alto volume. Non inseguiva grossi profitti su ogni articolo. Ha inseguito il traffico. Questa filosofia definisce ancora oggi l’azienda.
M.B. Skaggs, il figlio maggiore di S.M., prese quel modello e corse con esso. Nel 1926, l’attività di famiglia si era trasformata in Skaggs United Stores. Controllavano 428 località in dieci stati. Avevano bisogno di contanti per trasferirsi più grandi. Quindi si sono rivolti alla società di investimenti Merrill Lynch. L’obiettivo? Acquista Safeway.
Safeway era una bestia diversa. Fondata da Sam Seelig, era una catena di 322 negozi con un marchio forte sulla costa occidentale. Skaggs lo acquistò e mantenne il nome. Mossa intelligente. Il marchio Safeway aveva un peso.
Nel 1931, l’entità combinata raggiunse il suo apice. 3.527 negozi. Quel numero copre sia gli Stati Uniti che il Canada. Queste non erano grandi scatole. Avevano una media di appena 1.000 piedi quadrati. L’inventario era limitato. Circa 700 articoli max.
Poi è arrivato il cambiamento. I conteggi dei negozi sono diminuiti. Ma l’impronta è cresciuta. Safeway scommette sul formato del supermercato gigante. Hanno scambiato la quantità con la scala.
Avanti veloce fino agli anni ’80. La maggior parte dei 2.500 negozi si trovava a ovest del Mississippi. Ma la portata si estendeva altrove. Le operazioni hanno interessato gli Stati Uniti orientali, il Canada, l’Europa e l’Australia. Il marchio era globale.
Questa espansione ha attirato l’attenzione di Wall Street. Non per la crescita, ma per un buyout. Nel 1986 Kohlberg Kravis Roberts & Co. (KKR) acquisì l’azienda. L’accordo ha innescato un periodo di dolorosa ristrutturazione. Il ridimensionamento era inevitabile.
L’azienda è emersa da questo sconvolgimento. Nel 1990 Safeway era di nuovo indipendente. E quotato in borsa.
La strategia ha dato i suoi frutti. All’inizio del 21° secolo, la catena gestiva oltre 1.650 negozi. Il mix includeva Vons in Occidente, Tom Thumb in Texas e Carrs in Alaska.
Il modello rimane coerente. Margini bassi. Alto volume. I numeri cambiano. La filosofia resta.
Questa storia è importante per l’acquirente di oggi? Forse. Mostra come un’azienda può sopravvivere facendo perno quando il mercato cambia. Safeway non si è aggrappato al modello del piccolo negozio. Si sono ingranditi. Hanno preso un duro colpo alla loro indipendenza per ricostruire più forte.
Il risultato è un marchio che esiste ancora. Non al suo picco del 1931. Ma ancora lì. Ancora rilevante.
Cosa succede quando i margini diventano troppo sottili? Come mantenere il volume senza perdere la qualità? Safeway si pone queste domande da un secolo.
La risposta non è sempre chiara. Ma l’azienda continua a provarci.
Pleasanton rimane il fulcro. I negozi continuano a girare le scorte. Il ciclo continua.
