Candace Hamberlin voelt de hitte. Er resten nog drie weken voordat het gestandaardiseerde testvenster van Mississippi opengaat. De inzet is fysiek. Ze hangen in de lucht in de Jefferson County Middle School. Een zwart polyester spandoek met het opschrift ‘Data Wall’ domineert het klaslokaal van Hamberlin. Er zitten plastic vakjes in voor het leesniveau van elke leerling van groep acht. Gangposters zenden oefentestscores uit. Op één bord staat een cijfer voor de hele school. F. 175 van de 170 punten? Nee, 700. Ze faalden.
Dit is Jefferson County. Kleinste in Mississippi. 6.800 zielen verspreid over 527 riviermijlen. Het is arm. 32 procent leeft onder de armoedegrens. De enige stad is Fayette. Eén openbare school omvat de basisschool tot en met de middelbare school. Geen verkeerslichten. Slechts een tiental kerken. De wijk is voor 98 procent zwart. Blanke gezinnen halen kinderen meestal naar privéonderwijs.
In de kamer van Hamberlin is de sfeer grimmig. Voorbereidingsoefeningen testen. Tien van de twintig kinderen komen opdagen. Zes zijn weggehaald voor hersteladvies. Er ontbreken er slechts vier. De rest brengt Chromebooks tot leven. Ze openen StudySync. De software geeft hen vragen die zijn afgestemd op hun mislukkingen. Hun gezichten zeggen dat ze naar de guillotine lopen.
Hoe technologie het onderwijs heeft vervangen
Alfabetiseringsonderwijs verloopt hier op schermen. Hamberlin geeft geen lezing op woensdag of donderdag. Studenten zitten met StudySync of i-Ready. Adaptieve programma’s. Elk kind concentreert zich alleen daar waar het kapot gaat. De leraar kijkt.
De studenten hebben er een hekel aan. Waarom zouden ze niet? Hun leven draait om het Mississippi Academic Assessment Program. MAAP-testen. Taalkunsten, wetenschap, wiskunde. Voorbereiding het hele jaar door. De leerlingen moeten onbekende woorden decoderen. Trek conclusies. Zoek centrale ideeën. Analyseer de toon. Elke vrijdag is er weer een proefexamen.
Hamberlin gaf 25 jaar lang basisonderwijs. Het achtste leerjaar was de loting. Analyse boven consumptie. Ze hield ervan om tekst te ontleden. Het eerste Harry Potter hoofdstuk vier keer lezen? Klaar. Ze houdt van de puzzel. De passage van Sojourner Truth? Ze leidt de klas door de werking van het argument. Niet het verhaal zelf. De gedachte erachter.
“Ze denken dat ze het verhaal bestuderen”, zegt Hamberlin. “Dat zijn alleen maar de hagelslag. Dat dacht ze? Waarom zei ze dat? Hoe bracht ze haar boodschap over?”
Ze is hier goed in. Enthousiast. Getalenteerd. Toch heeft ze hen er niet van overtuigd dat het hen iets kan schelen. Aan het begin van het jaar slaagde minder dan de helft voor het sleutelexamen. Minder dan 15 procent tikte op ‘bekwaam’. In Mississippi heeft een F gevolgen. Staatstoezicht. Financieringslijnen verbonden. Charteroverdrachten buiten de districten treden in werking wanneer districten falen. Minder studenten betekent minder geld. Directeuren en toezichthouders weten dat hun baan afhangt van stijgende scores. Niet laten vallen.
Waarom het lezen van scores crasht
De leesprestaties zijn al veertien jaar op rij gedaald. Het slechtst op de middelbare en middelbare school. De elementaire verworvenheden van Mississippi? Legendarisch. Maar oudere studenten verdrinken. Deskundigen zijn het er niet over eens waarom.
De paniek is historisch. Het gaat terug tot 1983. Een natie in gevaar. Een rapport van het Ministerie van Onderwijs. Het omlijstte onderwijs als nationale veiligheid. SAT-scores daalden. Japan en Zuid-Korea kwamen dichterbij. Het rapport waarschuwde voor een economische ineenstorting.
“Als een onvriendelijke buitenlandse macht had geprobeerd de middelmatige onderwijsprestaties op Amerika door te voeren… hadden we het heel goed als een oorlogsdaad kunnen beschouwen”, luidde het. Een kwart van de marinerekruten kon niet lezen op het niveau van de negende klas. Kon de veiligheidsinstructies niet lezen.
Decennia gingen voorbij. Sommige auteurs trokken zich terug. Beweerde data-cherry-picking. De doelstellingen zijn in ieder geval behaald. “Rigoureuze en meetbare normen” kwamen de scholen binnen. In de jaren negentig ontstonden gestandaardiseerde tests op staatsniveau. Toen kwam in 2002 No Child Left Behind. Verplichte examens. Dreiging van staatsovername vanwege mislukkingen.
Critici wezen op vooringenomenheid. Geldigheidsproblemen. Maar deze tests werden de belangrijkste maatstaf voor vaardigheid. NAEP-scores stegen licht in het begin van de jaren 2000. Bescheiden winst voor elementaire kinderen. 13-jarigen bereikten in 2012 263. Toen werd de daling hervat. 260 in 2020. De pandemie heeft de vooruitgang verstoord. Tegen 2025? 256. Terug naar de niveaus van 1971. Een derde van de 13-jarige testpersonen scoort ‘onder de basis’. Kan het hoofdidee niet vinden.
De zoektocht naar oplossingen
De paniek keerde terug. Minister Linda McMahon noemde het een ‘verwoestende trend’. The Atlantic waarschuwde voor toenemend analfabetisme. New York noemde het de grote mislukking. De taal weerspiegelt 1983. Als we niets doen, voelen werkgevers de gevolgen.
Iedereen geeft iets de schuld. Smartphones. Luie leraren. Slechte schoolboeken. Of slechte ouders. Een podcast uit 2022, Sold a Story, legde een pedagogische rotting bloot. Veel leraren gebruikten ‘gebalanceerde geletterdheid’. Kortom, kinderen vragen zinnen te raden. Niet om woorden uit te spreken.
Nu gebruiken apps generatieve AI. Scholen introduceren het op de kleuterschool. Kinderen moeten klaar zijn voor een AI-toekomst. Zal AI de testscores verhogen? Te vroeg om te vertellen. Zal het de geletterdheid vergroten? Onwaarschijnlijk. Cognitieve vaardigheden ontwikkelen zich niet als de tool het werk doet.
“Het lijdt geen twijfel dat de betrokkenheid verdwenen is”, zegt Kevin Smith. Geletterdheidswetenschapper van de Florida State University. “Ze lezen niet uit liefde voor boeken. Meer dan ooit? Ja. Maar het zijn fragmenten.”
Onderzoekers van Harvard, Stanford en Dartmouth noemden het een ‘leerrecessie’. Plotseling richten de ogen zich op Mississippi.
De triage met hoge inzet
Op de campus van Jefferson County worden basisschoolkinderen geconfronteerd met hun eigen strijd. Het testen begint in de derde klas. De eerste test is het belangrijkst. Onder de Alfabetiseringsbevorderingswet van 2013? Drie keer mislukt. Automatische retentie. Een kind tegenhouden. Een handicap en mensen die onlangs Engels hebben geleerd, zijn vrijgesteld.
LaTasha Glass kent deze druk. 30 jaar oud. Eerste jaar in Fayette. Voorheen les gegeven in Natchez. Haar dochter zit hier in de vijfde klas. Ze brengt warmte. Harde liefde. Gekleed om de hele dag te staan. Lavendel overhemd. Zwarte broek. Zilveren armbanden. Ze gaf les in de tweede klas, maar overtuigde een directeur ervan dat ze derdeklassers over de hindernis kon helpen.
Principe Shameka Woods geeft toe dat het moeilijk is. Vroeg het district om meer te betalen voor leraren van het derde leerjaar. “Niemand wil lesgeven in de derde graad!” Woods maakt grapjes. Glas klinkt. “Ik heb gisteren gevraagd om mij weer op de tweede plaats te zetten!”
Haar eerste les bewijst waarom ze is aangenomen. Bel gaat. Totale aandacht. Als de focus wankelt, roept ze mantra’s.
Mac en kaas?
Iedereen bevriest!
Klasklas?
Mevr. Glas!
Hocus-pocus?
Iedereen focus!
Vandaag: r-gestuurde klinkers. Het geluid in ‘auto’ of ‘vogel’ verschuift doordat R. Glass woorden op het smartboard breekt. Pauzes voor invoer. Speelt een YouTube-parodie af op de Jonas Brothers. Mevrouw Siravo somt de woorden op.
Tijd om te diagrammen. Een meisje in tie-dye suggereert ‘circus’. Schrijft ‘curcus’ op het bord. Glass laat de fout bestaan. Eerste taak: geluiden tellen. Niet-klankleerlingen raden er twee. Fout. Klanken verschillen van lettergrepen. Vijf geluiden. Zacht c. Grom van r-gestuurde klinker. Moeilijk c. “Eh.” S. Ze plaatst vijf stippen onder het woord.
