Candace Hamberlin ressent la chaleur. Il reste trois semaines avant l’ouverture de la fenêtre de tests standardisés du Mississippi. Les enjeux sont physiques. Ils sont suspendus dans les airs à l’intérieur du Jefferson County Middle School. Une banderole noire en polyester intitulée « Data Wall » domine la classe de Hamberlin. Il contient des pochettes en plastique pour le niveau de lecture de chaque élève de huitième année. Des affiches dans les couloirs diffusent les résultats des tests pratiques. Un panneau indique une note pour toute l’école. F. 175 sur 170 points ? Non, 700. Ils ont échoué.
C’est le comté de Jefferson. Le plus petit du Mississippi. 6 800 âmes dispersées sur 527 milles fluviaux. C’est pauvre. 32 pour cent vivent en dessous du seuil de pauvreté. La seule ville est Fayette. Une école publique couvre le primaire jusqu’au lycée. Pas de feux de circulation. Juste une douzaine d’églises. Le quartier est à 98 pour cent noir. Les familles blanches envoient généralement leurs enfants dans une école privée.
Dans la chambre d’Hamberlin, l’ambiance est sombre. Exercices de préparation aux tests. Dix enfants se présentent sur 20. Six ont été retirés pour des consultations correctives. Il en manque juste quatre. Les autres donnent vie aux Chromebooks. Ils ouvrent StudySync. Le logiciel leur pose des questions adaptées à leurs échecs. Leurs visages disent qu’ils marchent vers la guillotine.
Comment la technologie a remplacé l’enseignement
L’alphabétisation se déroule ici sur des écrans. Hamberlin ne donne pas de cours le mercredi ou le jeudi. Les étudiants s’assoient avec StudySync ou i-Ready. Programmes adaptatifs. Chaque enfant se concentre uniquement là où il tombe en panne. Le professeur regarde.
Les étudiants détestent ça. Pourquoi ne le feraient-ils pas ? Leurs vies gravitent autour du programme d’évaluation académique du Mississippi. Tests MAAP. Arts du langage, sciences, mathématiques. Préparation toute l’année. Les élèves doivent décoder des mots inconnus. Faites des déductions. Repérez les idées centrales. Analysez le ton. Chaque vendredi apporte un autre examen blanc.
Hamberlin a enseigné au primaire pendant 25 ans. La huitième année était le tirage au sort. Analyse de la consommation. Elle adorait décortiquer les textes. Vous avez lu le premier chapitre de Harry Potter quatre fois ? Fait. Elle adore le puzzle. Le passage de Sojourner Truth ? Elle explique à la classe les mécanismes de l’argumentation. Pas l’histoire elle-même. La pensée derrière tout cela.
“Ils pensent qu’ils étudient l’histoire”, dit Hamberlin. “Ce ne sont que des pépites. C’est à quoi pensait-elle ? Pourquoi a-t-elle dit cela ? Comment a-t-elle transmis son message ?”
Elle est douée pour ça. Enthousiaste. Talentueux. Pourtant, elle ne les a pas convaincus de s’en soucier. Au début de l’année, moins de la moitié ont réussi l’examen clé. Moins de 15 pour cent ont répondu « compétent ». Au Mississippi, un F déclenche des conséquences. Surveillance de l’État. Conditions de financement attachées. Les transferts de chartes hors district interviennent lorsque les districts échouent. Moins d’étudiants signifie moins d’argent. Les directeurs et les surintendants savent que leur travail dépend de l’augmentation des scores. Ne pas tomber.
Pourquoi les résultats en lecture s’effondrent
Les performances en lecture ont chuté pendant 14 années consécutives. Le pire au collège et au lycée. Les gains élémentaires du Mississippi ? Légendaire. Mais les étudiants plus âgés se noient. Les experts ne peuvent pas s’entendre sur pourquoi.
La panique est historique. Cela remonte à 1983. Une nation en danger. Un rapport du ministère de l’Éducation. Il a présenté l’éducation comme une sécurité nationale. Les scores au SAT baissaient. Le Japon et la Corée du Sud se rapprochaient. Le rapport mettait en garde contre un effondrement économique.
“Si une puissance étrangère hostile avait tenté d’imposer à l’Amérique des performances éducatives médiocres… nous aurions très bien pu considérer cela comme un acte de guerre “, peut-on lire. Un quart des recrues de la Marine ne savaient pas lire au niveau de la neuvième année. Impossible de lire les consignes de sécurité.
Des décennies ont passé. Certains auteurs ont fait marche arrière. Sélection de données revendiquées. Les objectifs ont quand même été atteints. Des « normes rigoureuses et mesurables » sont entrées dans les écoles. Les années 90 ont donné naissance à des tests standardisés au niveau des États. Puis vint No Child Left Behind en 2002. Examens obligatoires. Menace de rachat par l’État en cas d’échec.
Les critiques ont souligné la partialité. Problèmes de validité. Mais ces tests sont devenus la principale mesure des compétences. Les scores NAEP ont légèrement augmenté au début des années 2000. Des gains modestes pour les enfants du primaire. Les jeunes de 13 ans ont atteint 263 en 2012. Puis la chute a repris. 260 en 2020. La pandémie a brisé les progrès. D’ici 2025 ? 256. Retour aux niveaux de 1971. Un tiers des candidats âgés de 13 ans obtiennent des résultats « inférieurs au niveau de base ». Je ne trouve pas l’idée principale.
La recherche de solutions
La panique est revenue. La secrétaire Linda McMahon a qualifié cela de « tendance dévastatrice ». The Atlantic a mis en garde contre une baisse de l’analphabétisme. New York a qualifié cela de grand échec. Le langage reflète celui de 1983. Si nous n’agissons pas, les employeurs en ressentent les conséquences.
Tout le monde blâme quelque chose. Smartphones. Des professeurs paresseux. De mauvais manuels. Ou de mauvais parents. Un podcast de 2022, Sold a Story, a révélé une pourriture pédagogique. De nombreux enseignants ont eu recours à une « alphabétisation équilibrée ». En gros, demander aux enfants de deviner des phrases. Pas pour prononcer des mots.
Désormais, les applications utilisent l’IA générative. Les écoles l’introduisent à la maternelle. Les enfants doivent être prêts pour l’avenir de l’IA. L’IA va-t-elle améliorer les résultats aux tests ? Trop tôt pour le dire. Cela renforcera-t-il l’alphabétisation ? Peu probable. Les compétences cognitives ne se développent pas si l’outil fait le travail.
« Il ne fait aucun doute que l’engagement a disparu », déclare Kevin Smith. Spécialiste en alphabétisation de la Florida State University. “Ils ne lisent pas par amour des livres. Plus que jamais ? Oui. Mais ce sont des bribes.”
Des chercheurs de Harvard, Stanford et Dartmouth ont qualifié cette situation de « récession de l’apprentissage ». Soudain, les regards se tournent vers le Mississippi.
Le triage aux enjeux élevés
Sur le campus du comté de Jefferson, les enfants du primaire font face à leur propre combat. Les tests commencent en troisième année. Le premier test compte le plus. En vertu de la loi sur la promotion de l’alphabétisation de 2013 ? Échouez trois fois. Rétention automatique. Retenir un enfant. Les personnes handicapées et les apprenants récents de l’anglais sont exonérés.
LaTasha Glass connaît cette pression. 30 ans. Première année à Fayette. Enseigné auparavant à Natchez. Sa fille est ici en cinquième année. Elle apporte de la chaleur. Un amour dur. Habillé pour rester debout toute la journée. Chemise lavande. Pantalon noir. Bracelets en argent. Elle a enseigné en deuxième année, mais a convaincu un directeur qu’elle pouvait aider les élèves de troisième année à franchir les obstacles.
Le principe Shameka Woods admet que c’est difficile. A demandé au district de payer davantage pour les enseignants de troisième année. « Personne ne veut enseigner au troisième degré ! » Blagues de Woods. Glass intervient. « J’ai demandé hier de me remettre deuxième ! »
Son cours de premier bloc prouve pourquoi elle a été embauchée. La cloche sonne. Attention totale. Si la concentration vacille, elle crie des mantras.
Macaroni au fromage ?
Tout le monde se fige !
Classe classe ?
Mme. Verre!
C’est un tour de passe-passe ?
Tout le monde se concentre !
Aujourd’hui : voyelles contrôlées par r. Le son dans « voiture » ou « oiseau » change à cause du R. Glass brise les mots sur le tableau intelligent. Pauses pour la saisie. Joue une parodie YouTube des Jonas Brothers. Mme Siravo énumère les mots.
Il est temps de faire un diagramme. Une fille en tie-dye suggère « cirque ». Écrit « curcus » au tableau. Le verre laisse subsister l’erreur. Première tâche : compter les sons. Les étudiants non phonétiques en devinent deux. Faux. Les sons diffèrent des syllabes. Cinq sons. Doux c. Grognement de voyelle contrôlée par r. Difficile c. “euh.” S. Elle place cinq points sous le mot.
