As vacinas funcionam. Durante décadas, a vacina contra o sarampo foi tão eficaz que desenvolver um tratamento parecia uma perda de tempo e dinheiro. Se você não ficou doente, por que construir o extintor de incêndio?
Mas o fogo está crescendo.
Os casos de sarampo estão atingindo o maior nível em 35 anos nos EUA. As taxas de vacinação estão caindo. E agora, um punhado de empresas de biotecnologia e investigadores académicos estão finalmente a trabalhar em tratamentos para os indivíduos infectados ou vulneráveis que necessitam de protecção a curto prazo.
Provavelmente levará anos até que essas contramedidas estejam nas prateleiras das farmácias. Mesmo assim, é altamente incerto se aqueles que recusam as vacinas as tomariam realmente.
O ressurgimento é real
Alimentados por grandes surtos em estados como Carolina do Sul e Utah, os EUA já ultrapassaram o total de 2.289 casos do ano passado. É apenas julho. Compare isso com apenas 285 casos durante todo o ano de 2024.
O vírus é incrivelmente contagioso. As directrizes de saúde pública afirmam que pelo menos 95 por cento de uma comunidade deve ser totalmente vacinada para proteger pessoas imunocomprometidas e crianças com menos de 12 meses que são demasiado jovens para serem vacinadas. Em muitas áreas, a cobertura está bem abaixo desse limiar.
As crianças pequenas suportam o peso. As complicações podem incluir pneumonia por dano respiratório direto ou imunidade suprimida. O vírus também pode causar surdez e danos cerebrais fatais.
Sem tratamentos específicos, os médicos dependem de cuidados de suporte: prevenção da desidratação, controle da respiração e administração de esteróides para inflamação. A vitamina A ajuda a repor os níveis esgotados, mas não afeta o vírus em si.
“Estamos vendo uma terrível falta de opções”, diz Michael Mina, epidemiologista e médico-chefe da Invivyd.
Anticorpos monoclonais: um escudo de curto prazo
A Invivyd está desenvolvendo uma terapia com anticorpos monoclonais. Eles imitam anticorpos naturais que o sistema imunológico produz para combater doenças. Administrados por via intravenosa ou injeção, oferecem proteção por alguns meses. Eles provaram ser vitais durante a pandemia, especialmente para pacientes imunocomprometidos.
Os prestadores de cuidados de saúde já estão perguntando a Mina quando uma versão contra o sarampo estará disponível. Num surto, estes anticorpos poderiam proporcionar protecção a curto prazo para grupos de alto risco.
A Invivyd ainda não testou seu anticorpo contra o sarampo em humanos. Mas Mina diz que a empresa está coletando dados para que a Food and Drug Administration (FDA) aprove os ensaios clínicos.
No Instituto La Jolla de Imunologia, a presidente e CEO, Erica Ollmann, Saph está estudando a resposta dos anticorpos humanos. Sua equipe publicou descobertas em maio descrevendo anticorpos que se ligam a locais importantes do vírus, bloqueando a infecção. As infusões reduziram a carga viral em roedores em 500 vezes.
O obstáculo de fabricação
Colocar esses tratamentos em humanos não será fácil. A fabricação de anticorpos monoclonais em grande escala é cara e complexa. Os ensaios clínicos chegam a milhões. As empresas farmacêuticas geralmente controlam o orçamento, e os medicamentos para doenças infecciosas costumam ser difíceis de vender devido a surtos esporádicos e cursos de tratamento curtos.
“Acho que esta é uma oportunidade real”, diz Saphire. Prevenir doenças é mais barato do que tratar a encefalite fatal em uma criança.
Alguns modelos prevêem que o sarampo poderá tornar-se endémico nos EUA durante os próximos 25 anos se as actuais tendências de vacinação se mantiverem.
Os anticorpos monoclonais também podem ser caros para pacientes e seguradoras. O governo dos EUA gastou US$ 855 milhões em Evusheld para a pandemia. Os pacientes às vezes enfrentavam centenas de custos de administração diretos, apesar do medicamento ser gratuito.
Cientistas da Universidade Vanderbilt criaram a combinação Evusheld em apenas 25 dias. Eles também descobriram anticorpos potentes contra o sarampo. A universidade fez parceria com a pequena empresa de biotecnologia Saraviv Biopharma para continuar o desenvolvimento.
James Crowe, diretor do Centro de Terapêutica de Anticorpos da Vanderbilt, lidera esse esforço. Ele usa uma combinação de dois anticorpos para evitar que a mutação viral escape ao tratamento. Sua equipe tem como alvo potenciais vírus pandêmicos e estava profundamente envolvida no trabalho contra o sarampo quando os casos nos EUA se intensificaram no ano passado.
“Os anticorpos são tão potentes que poderiam ser formulados como uma única injeção de ação prolongada”, diz Crowe.
Testando Dilemas
Uma vez prontos para testes em humanos, os reguladores enfrentam um processo de avaliação complicado. Novos medicamentos normalmente começam em adultos para garantir a segurança das crianças. Mas as complicações do sarampo têm maior probabilidade de hospitalizar crianças, especialmente aquelas não vacinadas. Em quem você testa quando os mais vulneráveis são as crianças?
Os antivirais são outro caminho, mas muitas vezes têm vida curta. Devem ser administrados logo após a infecção ou início dos sintomas. Pesquisadores da Georgia State University testaram um antiviral oral em ratos, furões e cães usando vírus relacionados. A droga reduziu a carga viral e todos os animais tratados sobreviveram. Os testes em humanos ainda não aconteceram.
Um grande desafio com os antivirais é a toxicidade. Drogas fortes o suficiente para matar vírus costumam causar efeitos colaterais desagradáveis nas pessoas.
As pessoas aceitarão?
A maior questão continua sendo o uso. Os pais permitirão que seus filhos recebam tratamentos desenvolvidos pela ciência?
O sentimento antivacina está impulsionando os surtos atuais. Mina espera que as pessoas que rejeitaram as vacinas aceitem os anticorpos monoclonais porque “esta é uma molécula que o nosso corpo cria naturalmente”.
O ceticismo está arraigado. Durante o surto de sarampo em Utah, alguns pais recusaram a imunoglobulina, uma mistura de anticorpos do plasma doado. O sentimento anticientífico é dominante. Robert F. Kennedy Jr., que agora lidera o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, lançou dúvidas sobre as vacinas e outros tratamentos estabelecidos.
Isso não torna a pesquisa inútil. Crowe enfatiza que o financiamento do desenvolvimento do tratamento do sarampo é urgente à medida que as taxas de vacinação diminuem.
“Centenas de milhares de pessoas serão afetadas”, diz Crowe. “Pessoas vão morrer. É urgente terminar esta obra.”
As ferramentas podem vir. Se a sociedade irá utilizá-los antes que mais vidas sejam perdidas, continua a ser uma ferida aberta na saúde pública.
