Математика перестала работать в 2021 году. Впервые за десятилетия Управление социального обеспечения тратит больше средств, чем получает от налогов на заработную плату. Программе пришлось обратиться к своим резервным фондам, чтобы продолжать выплачивать пособия. Это не внезапный крах. Это медленное истощение, вызванное двумя различными факторами.
Старение населения — очевидная причина. Люди живут дольше и получают пособия в течение большего количества лет. При этом на каждого пенсионера приходится меньше работающих. Но есть и более тихая, структурная проблема. Рост неравенства доходов изменил способ финансирования системы.
Налог на социальное обеспечение не является плоским. Он применяется только к доходам, не превышающим определенный предел. В 2024 году этот предел составляет 168 600 долларов. Любой доход, превышающий эту сумму, освобождается от уплаты налога на социальное обеспечение. По мере роста заработной платы она имеет тенденцию концентрироваться на верхнем уровне. Богатые получают все большую долю национального дохода. Этот дополнительный доход полностью избегает уплаты налога на заработную плату.
Это означает, что все меньшая доля общей заработной платы фактически облагается налогом. Система теряет доходы. Разрыв увеличивается.
Проблема предельного порога
Облагаемая налогом заработная плата — это ключевой механизм здесь. Когда вы зарабатываете 80 000 долларов, вы платите полный налог на социальное обеспечение с каждого доллара. Когда вы зарабатываете 5 миллионов долларов, вы платите его только с первых 168 600 долларов. Остальная часть освобождена от налога.
Это создает неравенство. Лица с высокими доходами платят более низкую эффективную ставку налога на свой общий доход по сравнению с работниками со средним уровнем дохода. По мере того как экономика смещается в сторону более высоких заработных плат для верхнего процентилей, общий фонд финансирования сокращается относительно размера экономики. Программа собирает меньше средств. При этом она обязана выплачивать те же самые пособия.
Кто несет бремя?
Резервный фонд действует как буфер. Это фонд доверия, накопленный в годы, когда система работала с профицитом. В настоящее время эти резервы используются для покрытия дефицита. Это не теоретический риск. Это происходит прямо сейчас.
Бюджетное управление Конгресса и попечители социального обеспечения внимательно отслеживают эту ситуацию. Они прогнозируют, что фонд доверия может быть исчерпан в середине 2030-х годов, если не будут приняты изменения. Истощение не означает банкротства. Это означает, что у программы будет достаточно поступающих налоговых доходов только для выплаты около 75–80% обещанных пособий.
Но прямо сейчас мы находимся в фазе расходования резервов. Система заимствует средства со своего собственного сберегательного счета.
Скрытый налог неравенства
Растущее неравенство — это не только социальная проблема. Это фискальная проблема для социального обеспечения. Когда концентрация доходов увеличивается, налогооблагаемая база сокращается в процентном отношении к общему ВВП. Это снижает способность программы к самофинансированию.
Политики обсуждали повышение предельного порога. Некоторые утверждают, что это восстановит прогрессивность. Другие заявляют, что это навредит лицам с высокими доходами и снизит стимулы к работе. Дебаты носят политический характер. Математика проста. Если налогооблагаемая база не будет расти вместе с заработной платой, программа будет терять позиции.
Резервы конечны. Они используются для покрытия структурного дефицита. Вопрос не в том, столкнется ли программа с нехваткой средств. Вопрос в том, как мы выберем решение проблемы до того, как резервы иссякнут.
