Eugene V. Debs n’avait pas pour objectif de changer le monde. Il essayait simplement de maintenir la force de son syndicat.
En 1894, il était président de l’American Railway Union (ARU). Le groupe était puissant. Cela représentait environ un tiers de tous les travailleurs Pullman à travers le pays. Plus tôt cette année-là, en avril, l’ARU avait remporté une victoire contre la Great Northern Railway Company. L’élan était de leur côté.
Puis vint la grève Pullman.
L’ARU a voté en faveur des travailleurs de la Pullman Palace Car Company. Ce simple vote a transformé un conflit de travail local en une crise nationale. Debs est devenu de facto le leader d’un mouvement qui s’étendait de Chicago à la côte Ouest. Les trains se sont arrêtés. Le courrier s’est arrêté. Le pays s’est arrêté.
Debs n’était pas fan du chaos. Il a mis en garde contre la violence qui a éclaté lors des grèves. Il a prévenu ses membres. Les avertissements n’ont pas arrêté les affrontements. Ils n’ont pas non plus arrêté le gouvernement.
Les tribunaux sont intervenus. Une injonction a été émise. Debs a été accusé d’outrage au tribunal pour avoir violé cette ordonnance. Le piège juridique était serré. Il est allé en prison.
La peine était de six mois.
Ses avocats se sont battus jusqu’au bout. La Cour suprême des États-Unis a entendu l’affaire en 1895. La décision In re Debs a été décisive. La Cour a confirmé l’injonction. Ils ont confirmé la condamnation. Debs perdues.
Mais cette défaite l’a changé.
Dans cette cellule de prison, Debs a cessé d’envisager les problèmes à travers le prisme de la négociation syndicale traditionnelle. Il a commencé à chercher plus profondément. Le système qui l’a envoyé en prison ne semblait pas pouvoir être réparé par la seule négociation collective. Il semblait cassé par conception.
Durant ces six mois, il embrassa le socialisme.
Ce n’était pas une conversion soudaine. C’est une prise de conscience née d’une défaite juridique et de pressions politiques. Les outils qu’il avait utilisés pour gagner contre le Great Northern Railway avaient échoué ici. Le gouvernement fédéral s’était rangé du côté du capital.
Debs est sorti de prison sous un autre jour. L’ARU était effectivement morte, écrasée par l’injonction fédérale. Mais l’idéologie qu’il a acquise dans cette cellule allait définir le reste de sa vie. Il avait appris que gagner une grève n’était pas la même chose que gagner le pouvoir.
La grève a échoué. Debs a perdu temporairement sa liberté. Mais il a trouvé une nouvelle voie. Une situation qui le conduirait à se présenter cinq fois à la présidence avec la liste du Parti socialiste. Tout a commencé par une peine de six mois de prison et une décision de la Cour suprême selon laquelle le gouvernement pouvait recourir aux tribunaux pour briser un mouvement syndical.
L’histoire se souvient souvent de la violence. Il se souvient des troupes. Il mentionne rarement la cellule. Mais c’est dans la cellule que le véritable changement s’est produit.
