Юджин В. Дебс не ставив собі за мету змінити світ. Він просто намагався зберегти свою профспілкову організацію сильною.
До 1894 він був президентом Американського залізничного союзу (ARU). Ця організація була потужною. Вона представляла приблизно третину всіх працівників Pullman по всій країні. Раніше того ж року, у квітні, ARU здобув перемогу над компанією Great Northern Railway. Успіх був на їхньому боці.
Потім почався Пулманівський страйк.
ARU проголосував за підтримку робітників компанії Pullman Palace Car Company. Цей простий голос перетворив місцеву трудову суперечку на національну кризу. Дебс став фактичним лідером руху, котрий охопив територію від Чикаго до Західного узбережжя. Потяги зупинилися. Пошта зупинилася. Країна завмерла.
Дебс не був шанувальником хаосу. Він застерігав від насильства, яке спалахнуло під час страйків. Він попереджав своїх членів. Попередження не зупинили зіткнення. Вони не зупинили уряд.
Суди втрутилися. Було винесено судове розпорядження (ін’юнкція). Дебса звинуватили у неповазі до суду за порушення цього наказу. Юридична пастка була тісною. Він вирушив до в’язниці.
Вирок становив шість місяців.
Його адвокати оскаржили рішення до Верховного суду США. Верховний суд розглянув справу у 1895 році. Рішення у справі In re Debs було рішучим. Суд підтримав ін’юнкцію. Він підтвердив обвинувальний вирок. Дебс програв.
Але поразка змінила його.
Перебуваючи у тюремній камері, Дебс перестав дивитися на проблеми через призму традиційних профспілкових переговорів. Він почав дивитися глибше. Система, яка відправила його до в’язниці, не здавалася виправною лише за допомогою колективних переговорів. Вона здавалася зламаною спочатку.
Упродовж цих шести місяців він прийняв соціалізм.
Це було раптовим зверненням. Це було усвідомлення, народжене юридичною поразкою та політичним тиском. Інструменти, які він використав для перемоги над компанією Great Northern Railway, не спрацювали тут. Федеральний уряд став на бік капіталу.
Дебс вийшов із в’язниці іншою людиною. ARU було фактично знищено, роздавлено федеральною ін’юнкцією. Але ідеологія, яку він засвоїв у цій камері, мала визначити решту його життя. Він зрозумів, що перемога у страйку не дорівнює завоюванню влади.
Страйк провалився. Дебс тимчасово втратив волю. Але він знайшов нову дорогу. Шлях, який привів його до участі у п’яти президентських виборах за списком Соціалістичної партії. Все це почалося з шестимісячного терміну та рішення Верховного суду, яке заявило, що уряд може використати суди для розгрому робітничого руху.
Історія часто пам’ятає насильство. Вона пам’ятає війська. Вона рідко згадує про камеру. Але саме в камері сталася справжня зміна.
