La Bibliothèque du Congrès possède un célèbre dessin animé intitulé « La Déclaration d’indépendance » qui dépeint le sentiment favorable aux tarifs douaniers. Il rend compte des tensions qui continuent de définir les débats commerciaux modernes. Au cœur de ce conflit se trouve le protectionnisme. Il s’agit d’une pratique consistant à protéger l’industrie nationale de la concurrence étrangère. Les gouvernements utilisent des outils tels que les tarifs douaniers, les subventions et les quotas d’importation pour créer des barrières aux étrangers.
Presque tous les économistes traditionnels conviennent que le libre-échange améliore les performances économiques mondiales. Malgré ce consensus, les pays continuent de mettre en œuvre des politiques protectionnistes. La raison n’a rien à voir avec l’efficacité du manuel.
Comment fonctionnent les tarifs et les quotas
Les tarifs douaniers imposés par le gouvernement constituent la mesure protectionniste la plus courante. Ils fonctionnent en augmentant les prix des produits importés. Lorsque les biens importés deviennent plus chers, ils deviennent moins attractifs pour les consommateurs. en comparaison, les produits nationaux semblent plus compétitifs.
Historiquement, les droits de douane protecteurs ont été utilisés pour stimuler les industries en difficulté. Les pays en récession ou en dépression peuvent recourir au protectionnisme pour protéger les emplois locaux. Il aide également les industries émergentes des pays en développement. Ces nouveaux secteurs ont besoin de temps pour se développer avant de pouvoir rivaliser sur la scène mondiale.
“Le protectionnisme peut servir à encourager l’autosuffisance de l’industrie de défense.”
Les quotas d’importation offrent une alternative plus stricte. Plutôt que de simplement augmenter les prix, les quotas fixent des limites absolues à la quantité de biens pouvant être importés. Cette méthode tend à être plus efficace que les tarifs douaniers. Les droits de douane ne dissuadent pas toujours les consommateurs de payer des prix plus élevés pour certains produits étrangers. Lorsque la limite est atteinte, les quotas suppriment l’option.
Une histoire de barres montantes et descendantes
L’histoire montre une tendance claire. Les guerres et les dépressions économiques alimentent le protectionnisme. La paix et la prospérité encouragent le libre-échange.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les monarchies européennes favorisaient des politiques protectionnistes. Ils voulaient développer le commerce et bâtir leur économie nationale. Ils l’ont fait aux dépens des autres pays. Cette approche est devenue connue sous le nom de mercantilisme. Aujourd’hui, ces politiques sont largement discréditées.
La Grande-Bretagne a commencé à s’éloigner du protectionnisme dans la première moitié du XIXe siècle. Elle avait acquis une prééminence industrielle en Europe. À ce moment-là, il n’était plus nécessaire de se cacher derrière des murs. L’abrogation des Corn Laws en 1846 symbolise l’évolution de la Grande-Bretagne vers le libre-échange. Ces lois imposaient des droits sur les céréales importées.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le protectionnisme est resté relativement modéré en Europe. La France, l’Allemagne et d’autres pays ont imposé des droits de douane. Ils voulaient protéger leur secteur industriel en pleine croissance de la concurrence britannique. En 1913, cependant, les droits de douane étaient faibles dans tout le monde occidental. Les quotas d’importation n’ont pratiquement jamais été utilisés.
Après la Première Guerre mondiale, tout a changé. Dans les années 1920, les dégâts et les bouleversements ont incité l’Europe à élever constamment les barrières douanières. La grande dépression des années 1930 a aggravé la situation. Un chômage record a conduit à une épidémie de politiques protectionnistes. En conséquence, le commerce mondial a considérablement diminué.
La trajectoire de l’Amérique
Les États-Unis ont une longue histoire de pays protectionniste. Ses tarifs ont culminé dans les années 1820, puis pendant la Grande Dépression. La loi tarifaire Smoot-Hawley de 1930 en est un exemple important. Le droit moyen sur les marchandises importées sera augmenté d’environ 20 %.
Cette approche a changé au milieu du 20e siècle. En 1947, les États-Unis étaient l’un des 23 pays signataires de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). C’est ainsi qu’un accord commercial mutuel a été conclu. L’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) a été révisé en 1994 et remplacé par l’Organisation mondiale du commerce (OMC) à Genève en 1995.
Grâce aux négociations de l’OMC, la plupart des plus grands pays commerçants du monde ont considérablement abaissé leurs tarifs douaniers. Les mécanismes de trading sont standardisés. Mais le débat se poursuit pour savoir qui doit être protégé et qui doit être libre de concourir. Les données montrent les avantages des marchés publics. La politique raconte souvent une autre histoire.
Pourquoi le protectionnisme existe-t-il encore dans les accords commerciaux modernes ?
Cette photo d’avril 1929 prise par Willis C. Hawley et Reed Smoot capture un moment spécifique de l’histoire qui a changé la façon dont le monde percevait les tarifs douaniers. Peu de temps après la prise de cette photo, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté la loi tarifaire Smoot-Hawley. Cela reste un avertissement sur la façon dont des droits de douane élevés peuvent provoquer une récession mondiale. Mais si l’on regarde le commerce aujourd’hui, une tendance différente se dessine.
Les accords commerciaux mutuels visent rarement à éliminer complètement le protectionnisme. Au lieu de cela, ils ont tendance à le limiter. Au lieu de réclamer un droit de douane nul, ils fixent des limites à la hauteur des droits de douane. Cette approche reconnaît la dure réalité selon laquelle les industries de nombreux pays continuent de subir des difficultés économiques et des pertes d’emplois, qu’elles imputent à la concurrence étrangère.
Lorsqu’une usine locale ferme ses portes, l’instinct politique conduit souvent à vouloir construire un mur. Les groupes industriels affirment que les importations bon marché tuent des emplois. Les politiciens écoutent parce qu’ils ont des votes. Mais supprimer le protectionnisme, c’est complètement ignorer la douleur des travailleurs qui se sentent laissés pour compte par la mondialisation.
Alors, où cela nous mène-t-il ? L’accord nous a finalement permis d’atteindre des limites mais n’élimine pas les mesures protectionnistes. C’est un compromis. Il permet un certain niveau de protection commerciale tout en évitant les guerres tarifaires qui ont aggravé la Grande Dépression.
“Les accords commerciaux réciproques limitent généralement les mesures protectionnistes et ne les éliminent pas complètement.”
Ce juste milieu n’est pas parfait. Les critiques soutiennent que même un protectionnisme limité peut fausser les marchés. Ils soulignent que les prix à la consommation sont souvent augmentés pour soutenir une industrie nationale inefficace. Les partisans soutiennent que sans ces garanties, certaines industries clés disparaîtraient complètement, créant une dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers et créant des risques pour la sécurité nationale.
En fait, la question n’est pas de savoir si nous devons ériger des barrières commerciales. Le débat porte sur la façon dont l’Histoire nous enseigne que si les barrières sont trop élevées, tout le monde est perdant. Mais même s’ils sont contrôlés par la négociation, les échanges commerciaux peuvent toujours fonctionner.
Nous entendons toujours des appels au protectionnisme chaque fois que l’industrie en subit un coup dur. Cela arrive avec l’acier. Cela se produit dans l’agriculture. Cela se produit dans la technologie. Le mécanisme change, mais l’impulsion reste la même.
Pouvons-nous trouver un moyen de protéger les travailleurs sans nous isoler de l’économie mondiale ? La réponse semble résider dans ces contraintes. Il ne s’agit pas d’un libre-échange total, ni de frontières fermées. Entre les deux, les règles sont claires et les sanctions en cas de non-respect sont réelles.
