Er zit goud in, heuvels. Of misschien gewoon warm water. Miljoenen verlaten olie- en gasbronnen liggen verspreid over de Verenigde Staten. Het zijn geesten. Overblijfselen uit een vroeger, vuiler tijdperk. Velen hebben geen eigenaren. De meeste lekken methaan. Sommige vergiftigen het grondwater.
De schoonmaakrekening? Astronomisch. Sluit er één aan en geef $ 100.000 uit. Doe het voor elke site in Oklahoma? Het duurt 235 jaar. Niemand houdt van die wiskundeproblemen.
Staten worden dus creatief.
Wat als we de gaten zouden gebruiken in plaats van ze af te dichten?
Beleidsmakers van beide partijen kijken naar deze weeskinderen en zien iets anders. Geen afval. Mogelijkheid. De gaten zijn al gegraven. De gegevens bestaan. Olie- en gaskaarten laten ons zien waar de rots zich bevindt. Geothermische startups hebben alleen toestemming nodig om binnen te komen.
De wetgevende gok
Oklahoma leidt de aanval. Hun Senaat kauwt op de Well Repursolving Act. Het doel is simpel: laat bedrijven verlaten waterputten opkopen. Converteer ze naar geothermische kranen. Of gebruik ze voor ondergrondse opslag.
Waarom moeite doen?
“Het erkent dat deze putten een risico vormen”, legt Dave Tragethon van de Well Done Foundation uit. ‘Maar er is misschien een manier… om er inkomsten uit te halen.’
Inkomsten betekenen motivatie. Als een kapot ding waarde heeft, zal iemand het repareren. New Mexico probeerde dit vorig jaar met 2.000 weesputten. Nu lijkt Oklahoma het stuk te weerspiegelen.
Alabama deed ook mee. Vorige maand hebben ze wetten aangenomen om de overstap van fossiele brandstoffen naar aardwarmte te reguleren. North Dakota wil een haalbaarheidsstudie. Colorado lanceerde een technische evaluatie voor herbestemming en koolstofafvang.
Het is tweeledig. Het is zeldzaam. De regering-Trump probeerde hernieuwbare energiebronnen tegen te houden. Geothermie glipte door de scheuren. Het overleefde. Misschien omdat het vertrouwd voelt. Misschien omdat de vraag naar goedkope stroom net zo groot is.
Technologische hindernissen
Hier is het probleem. Het is moeilijk.
Geothermie werkt door vloeistof door heet gesteente te laten stromen. Spinturbines. Verwarm huizen. Nieuwe boortechnologie heeft nieuwe grenzen geopend. Maar oude oliebronnen? Het zijn verschillende dieren.
De meeste bronnen voor fossiele brandstoffen bevinden zich in gesteente dat niet heet genoeg is. Om elektriciteit efficiënt te maken, heb je intense hitte nodig. Koud gesteente levert een zwakke stroming op. Dan is er het chemieprobleem. Ondergrondse reservoirs houden nare verrassingen in. Zware metalen. Zwavel. Als dat zich vermengt met de geothermische vloeistof, heb je een verontreinigingspuinhoop.
Arash Dahi Taleghani van Penn State noemt het ingewikkeld. Het ombouwen van putten is duur. Tot nu toe zijn er maar weinig die dit met succes hebben gedaan.
Emily Pope, een geoloog bij het Center for Climate and Energy Solution, zegt dat we ons nog in de onderzoeksfase bevinden. De kansen zijn enorm, maar de technologie is er nog niet helemaal. Nog niet.
“We hebben enorme hindernissen”, merkt ze op. “Het is de moeite waard om onderzoek en ontwikkeling te doen.”
Proof-of-concept?
Onderzoekers van de Universiteit van Oklahoma hebben een proefproject. Vier oude putten. Een subsidie van de Wells of Opportunity van de DOE. Ze zijn van plan geothermische warmte naar scholen in Tuttle, Oklahoma te leiden. Echte huizen. Echte warmte.
Maar toen stopte het geld. Vorig jaar werd een federale financieringsbevriezing getroffen. Het project stopte. Wachten.
Saeed Salehi, die het project leidde voordat hij naar Southern Methodist verhuisde, ziet de voordelen ervan.
“Waarom nieuw boren als het gat er al is?”
Het overslaan van de boorfase bespaart miljoenen. Het verandert een verplichting in een actief. Gemeenschappen krijgen goedkopere winterverwarming. Het net krijgt een stabiel basislastvermogen.
“Maar alles is maatwerk”, waarschuwt Salehi. “Het hangt af van de regio.”
Het verlenen van vergunningen was vroeger een nachtmerrie. Negen maanden om goedkeuring te krijgen in Tuttle. Staten hebben geen raamwerk voor tientallen jaren oude infrastructuur zonder eigenaren. Dat is aan het veranderen. Alabama en Oklahoma stroomlijnen de regels.
Zal het op schaal werken?
Waarschijnlijk niet morgen. Maar de richting voelt goed. De hitte ligt letterlijk onder onze voeten. We moeten gewoon stoppen met het negeren van de gaten die we er al in hebben geslagen.
Wat doen we met degenen die koud blijven? 🤔
