Hay oro en ellos, colinas. O tal vez sólo agua tibia. Millones de pozos de petróleo y gas abandonados están esparcidos por Estados Unidos. Son fantasmas. Reliquias de una época anterior y más sucia. Muchos no tienen dueños. La mayoría pierde metano. Algunos envenenan las aguas subterráneas.
¿El proyecto de ley de limpieza? Astronómico. Tapa un pozo y gasta 100.000 dólares. ¿Hacerlo en todos los sitios de Oklahoma? Se necesitan 235 años. A nadie le gustan esos problemas de matemáticas.
Entonces los estados se están volviendo creativos.
En lugar de sellar los agujeros, ¿y si los usáramos?
Los responsables políticos de ambos partidos miran a estos huérfanos y ven algo más. No basura. Oportunidad. Los hoyos ya están cavados. Los datos existen. Los mapas de petróleo y gas nos muestran dónde está la roca. Las nuevas empresas geotérmicas sólo necesitan permiso para entrar.
La apuesta legislativa
Oklahoma lidera la carga. Su Senado está analizando la Ley de Reutilización de Pozos. El objetivo es simple: permitir que las empresas compren pozos abandonados. Conviértalos en grifos geotérmicos. O utilícelos para almacenamiento subterráneo.
¿Por qué molestarse?
“Reconoce que estos pozos son un riesgo”, explica Dave Tragethon de la Well Done Foundation. “Pero puede haber una manera… de convertirlos en ingresos”.
Los ingresos significan motivación. Si algo roto tiene valor, alguien lo arreglará. Nuevo México intentó esto el año pasado con 2.000 pozos huérfanos. Ahora Oklahoma busca reflejar la jugada.
Alabama también se unió. El mes pasado, aprobaron leyes para regular el cambio de combustibles fósiles al calor terrestre. Dakota del Norte quiere un estudio de viabilidad. Colorado lanzó una revisión técnica para la reutilización y la captura de carbono.
Es bipartidista. Es raro. La administración Trump intentó frenar las energías renovables. La geotermia se escapó de las grietas. Sobrevivió. Quizás porque me resulta familiar. Quizás porque la demanda de energía barata es así de alta.
Obstáculos tecnológicos
Aquí está el problema. Es difícil.
La geotermia funciona haciendo circular un fluido a través de roca caliente. Turbinas de giro. Calienta las casas. La nueva tecnología de perforación ha abierto nuevas fronteras. ¿Pero viejos pozos de petróleo? Son animales diferentes.
La mayoría de los pozos de combustibles fósiles se encuentran en rocas que no están lo suficientemente calientes. Se necesita calor intenso para producir electricidad de manera eficiente. La roca fría produce una corriente débil. Luego está el problema de la química. Los embalses subterráneos guardan desagradables sorpresas. Metales pesados. Azufre. Si eso se mezcla con el fluido geotérmico, tienes un desastre de contaminación.
Arash Dahi Taleghani, de Penn State, lo considera complicado. La conversión de pozos es costosa. Hasta ahora, pocos lo han logrado con éxito.
Emily Pope, geóloga del Centro para la Solución Energética y Climática, dice que todavía estamos en la fase de investigación. La oportunidad es enorme, pero la tecnología aún no está disponible. Aún no.
“Tenemos obstáculos inmensos”, señala. “Vale la pena hacer I+D”.
¿Prueba de concepto?
Los investigadores de la Universidad de Oklahoma tienen un proyecto piloto. Cuatro pozos antiguos. Una subvención de Wells of Opportunity del DOE. Planean llevar calor geotérmico a las escuelas de Tuttle, Oklahoma. Casas reales. Verdadera calidez.
Pero luego el dinero se detuvo. El año pasado se produjo una congelación de los fondos federales. El proyecto se detuvo. Espera.
Saeed Salehi, quien dirigió el proyecto antes de mudarse a Southern Methodist, ve las ventajas.
“¿Por qué perforar un agujero nuevo cuando el agujero ya está ahí?”
Saltarse la fase de perforación ahorra millones. Convierte un pasivo en un activo. Las comunidades obtienen calefacción más barata en invierno. La red obtiene una potencia de carga base constante.
“Pero todo es una solución personalizada”, advierte Salehi. “Depende de la región”.
Los permisos solían ser una pesadilla. Nueve meses para obtener la aprobación en Tuttle. Los estados carecen de marcos para infraestructuras sin dueño y con décadas de antigüedad. Eso está cambiando. Alabama y Oklahoma están simplificando las reglas.
¿Funcionará a escala?
Probablemente no mañana. Pero la dirección parece correcta. El calor está literalmente bajo nuestros pies. Sólo tenemos que dejar de ignorar los agujeros que ya le hemos hecho.
¿Qué hacemos con los que se quedan fríos? 🤔
