La politique monétaire est le principal levier que les gouvernements utilisent pour piloter l’activité économique. Il fonctionne en manipulant la masse monétaire et la disponibilité du crédit, principalement en modifiant les taux d’intérêt. L’objectif est généralement simple : maintenir le plein emploi, maintenir une croissance économique élevée et stabiliser les prix.
Pendant longtemps, les experts ont estimé que ces mesures n’avaient que peu d’effet réel sur l’économie. Cela a changé après la Seconde Guerre mondiale. L’inflation a augmenté dans les années d’après-guerre. Les gouvernements ont cessé de considérer la politique monétaire comme un exercice théorique. Ils ont commencé à l’utiliser pour limiter la croissance de la masse monétaire. Cela a réduit l’inflation.
L’inflation est importante car elle fait augmenter le coût des biens de tous les jours. Cela affecte tout, du logement à l’épicerie. Le contrôler nécessite une intervention précise.
Qui contrôle réellement la masse monétaire ?
La politique monétaire relève du domaine de la banque centrale d’un pays. Aux États-Unis, il s’agit du Système de Réserve Fédérale, communément appelé Fed. En Grande-Bretagne, c’est la Banque d’Angleterre. Ce sont parmi les plus grandes banques centrales du monde.
Même s’il existe des différences mineures dans leur fonctionnement, leurs principes fondamentaux sont presque identiques. Comprendre leurs outils révèle comment fonctionne réellement la politique monétaire.
La Fed s’appuie sur trois instruments principaux pour réguler la masse monétaire.
- Opérations d’open market.
- Le taux d’actualisation.
- Réserves obligatoires.
Les opérations d’open market sont de loin l’outil le plus important. Ils consistent à acheter ou à vendre des titres d’État, généralement des obligations. Cette action affecte directement la masse monétaire et les taux d’intérêt.
Comment fonctionnent les opérations d’open market
Considérez ce qui se passe lorsque la Fed achète des titres d’État. Elle les paie par un chèque tiré sur elle-même. Ce n’est pas seulement du papier. Cela crée de l’argent sous forme de dépôts supplémentaires pour les banques commerciales.
Ces banques disposent désormais de plus de réserves de liquidités. Plus de réserves signifie une plus grande capacité de prêt. Les banques peuvent prêter davantage d’argent.
Ce processus affecte également les prix des obligations. La demande supplémentaire d’obligations d’État fait monter leur prix. Lorsque les prix des obligations augmentent, leur rendement (taux d’intérêt) diminue.
L’objectif est de faciliter l’accès au crédit. La baisse des taux d’intérêt encourage les entreprises à investir. Ils encouragent également les consommateurs à dépenser. L’inverse se produit lorsque la Fed vend des titres. Il contracte la masse monétaire et augmente les taux d’intérêt.
Le taux d’actualisation comme signal
Le deuxième outil est le taux d’actualisation. Il s’agit du taux d’intérêt auquel la Fed prête aux banques commerciales.
Une augmentation de ce taux réduit le montant des prêts accordés par les banques. Dans la plupart des pays, le taux d’actualisation agit comme un signal. Une modification de ce taux entraîne généralement des modifications similaires des taux d’intérêt facturés par les banques commerciales aux consommateurs et aux entreprises.
Il fixe le coût de base des emprunts pour le système bancaire lui-même.
Exigences de réserve et leurs limites
Le troisième outil implique des modifications des réserves obligatoires. Selon la loi, les banques commerciales doivent détenir un pourcentage spécifique de leurs dépôts sous forme de réserves. Ces réserves sont détenues auprès de la Fed.
Ils prennent la forme de réserves non rémunérées ou de liquidités. Cette exigence agit comme un frein aux prêts. En augmentant le taux de réserves obligatoires, la Fed réduit le montant d’argent disponible pour les prêts. Le diminuer permet aux banques de prêter davantage.
Cet outil est rarement utilisé aujourd’hui. C’est trop direct. De petits changements peuvent avoir des effets massifs et imprévisibles sur le secteur bancaire.
D’autres banques centrales, comme la Banque d’Angleterre, utilisent des outils supplémentaires. Il s’agit notamment des directives du Trésor réglementant les achats à tempérament et les dépôts spéciaux. Mais les mécanismes fondamentaux restent axés sur la liquidité et le coût du crédit.
Des étalons-or au monétarisme
Historiquement, l’objectif de la politique monétaire était différent. Sous l’étalon-or, l’objectif principal était de protéger les réserves d’or des banques centrales.
Lorsque la balance des paiements d’un pays était déficitaire, l’or affluait vers d’autres pays. Pour mettre fin à cette fuite, la banque centrale a augmenté le taux d’escompte. Elle a également mené des opérations d’open market pour réduire la masse monétaire.
Cela a entraîné une baisse des prix, une baisse des revenus et une baisse de l’emploi. Cela a réduit la demande d’importations. Cela a corrigé le déséquilibre commercial. Le processus inverse a permis de fixer un excédent.
Ce système a fonctionné jusqu’à ce que l’inflation devienne un problème chronique.
Pourquoi l’inflation a tout changé
Les conditions inflationnistes de la fin des années 1960 et des années 1970 ont ravivé l’intérêt pour une politique monétaire active. L’inflation dans le monde occidental a atteint trois fois la moyenne de la période 1950-1970.
Les économistes ont commencé à remettre en question les politiques traditionnelles de gestion de la demande. Des monétaristes comme Harry G. Johnson, Milton Friedman et Friedrich Hayek ont exploré le lien entre la croissance de la masse monétaire et l’inflation.
Leur argument était simple. Un contrôle strict de la croissance de la masse monétaire est plus efficace pour éliminer l’inflation du système que d’essayer de gérer directement la demande.
La politique monétaire est encore utilisée aujourd’hui pour contrôler les fluctuations cycliques. Mais l’accent reste mis sur la masse monétaire. Pas seulement le flux de crédit.
Les mécanismes sont complexes. Les effets sont rarement immédiats. Mais le compromis est clair. Contrôlez l’inflation et vous risquez de supprimer la croissance. Stimulez la croissance, et vous risquez une hausse des prix. Le travail de la banque centrale consiste à gérer cette tension.
Il n’existe pas de solution parfaite. Juste des ajustements.
